La posta elettronica gratuita sembra una truffa perché lo è. Qualcuno paga sempre. Ma Washington può davvero dare un prezzo alle foto dei cuccioli che hai inviato alla nonna? Con il servizio postale degli Stati Uniti in emorragia di denaro e i titoli dei giornali che ne annunciano la morte imminente, la logica sembra seducente. Raggiungi 145 miliardi di email giornaliere con un micro-pedaggio. Il governo mantiene attivi i semafori. Internet diventa più veloce. Sembra giusto. Giusto?
Non lo è. Il panico per una tassa sulle email è più antico del web stesso. È una lettera a catena digitale che indossa la maschera della politica. L’idea non è nuova. È un remix di verità parziali e paura virale.
Origini della bit tax
Il concetto affonda le sue radici alla fine degli anni Novanta. Nel 1997, Arthur Cordell, ex consulente IT del governo canadese, lanciò l’idea di una bit tax. Non si trattava solo di e-mail. Ha tassato il trasferimento dei dati. Ogni byte inviato o ricevuto? Hai pagato.
Alcuni anni dopo, il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite ha fatto eco a questo concetto nel suo Rapporto sullo sviluppo umano. Hanno suggerito una tariffa specifica. Un centesimo ogni 100 email inviate al giorno.
I conti erano terribilmente semplici. Secondo le stime del 1996, quella piccola tassa avrebbe raccolto 70 miliardi di dollari. Settanta miliardi di dollari. Potresti finanziare ogni semaforo in America e averne ancora abbastanza per pavimentare Internet stessa. Sembrava una soluzione miracolosa per le infrastrutture globali.
Perché non è mai successo
Non è successo. Ovviamente. C’erano ostacoli politici. Incubi logistici. L’assoluta impossibilità di tracciare le origini dei singoli pacchetti senza violare la crittografia. La proposta mancava del sostegno necessario per sopravvivere a un’unica udienza del Congresso.
Ma il mito persiste. Continuiamo a vederlo riemergere ogni volta che le entrate pubbliche si prosciugano o le infrastrutture digitali necessitano di finanziamenti. Successivamente esamineremo le proposte sciocche. E quelli che spaventano davvero gli esperti.
Il servizio postale degli Stati Uniti sta perdendo denaro. Sta perdendo denaro a un ritmo vertiginoso da moltissimo tempo. Ciò è in parte dovuto alla posta elettronica. La comodità delle caselle di posta digitali ha contribuito a un calo del volume della posta di oltre il 25% dal 2010. Solo nell’ultimo trimestre del 2012, l’agenzia ha perso 1,3 miliardi di dollari.
Per fermare l’emorragia, i funzionari hanno deciso di bloccare la consegna della posta il sabato. Sicuramente, se c’è un’organizzazione che vale la pena salvare attraverso la tassazione, quella è sicuramente l’USPS. Giusto?
Il disegno di legge immaginario 602P
Inserisci la fattura 602P. La voce sosteneva che teoricamente avrebbe imposto una tassa di 5 centesimi su ogni email. Quel denaro, ovviamente, verrebbe incanalato verso l’USPS. Non importa che l’USPS non abbia assolutamente nulla a che fare con la posta elettronica.
Solo che non esiste alcuna fattura 602P. È una leggenda metropolitana di Internet derivata da una versione canadese che esprimeva lo stesso tipo di retorica. Tutti i dettagli sul 602P sono fittizi.
Ciò però non ha impedito ai media di darne notizia. Hanno anche infastidito gli attori del potere politico al riguardo. In una corsa al Senato del 2000, una giornalista televisiva di nome Marcia Kramer chiese sia a Hilary Clinton che a Rick Lazio i dettagli del disegno di legge. Non sorprende che entrambi i candidati si siano espressi contro la tariffa inventata.
Sebbene questo disegno di legge non sia mai esistito, la trama dietro di esso è stata una bufala pervasiva su Internet. Uno che è difficile da annullare completamente.
Perché le voci mettono radici
Non è difficile immaginare come possa iniziare questo tipo di voci. La bufala si inserisce perfettamente nelle lotte altamente pubblicizzate di un’istituzione iconica. Uno che è sempre più irrilevante. Inoltre, da quando lo shopping online è diventato così popolare, c’è stata una persistente confusione su come i diversi stati e paesi applicano le imposte sulle vendite.
L’imposta sulle vendite online e l’imposta sulla posta elettronica sono due cose molto diverse. Ma quando si aggiunge un pizzico di paura e rabbia nei confronti della tassazione in generale, si ottiene una buona ricetta per un sacco di tumulto per nulla.
Lo scudo legale
Attualmente esistono leggi che proteggono da questo tipo di tasse. Nel 1998, il presidente Bill Clinton ha firmato l’Internet Tax Freedom Act. Vieta ai governi di ogni livello di applicare ai consumatori tasse esclusivamente su Internet.
Ciò include, ovviamente, quelle tasse fittizie sui bit e sulle e-mail, nonché le tasse sulla larghezza di banda.
Le leggi possono essere abrogate, ovviamente. E alcune persone dicono che questo dovrebbe essere cambiato in modo che i governi possano finalmente attingere ai trasferimenti di posta elettronica per le entrate. Quindi non mettere ancora via il forcone. Potrebbe esserci ancora del tè da gettare in mare.
Una proposta impossibile?
La minaccia di una tassa su Internet sembra una nuvola di tempesta incombente. Ma l’abrogazione dell’Internet Tax Freedom Act comporterebbe effettivamente un’imposta in centesimi per gigabyte sui tuoi dati? È uno scenario ipotetico che continua a emergere nelle discussioni politiche marginali.
All’inizio del 2013, il consigliere comunale di Berkeley Gordon Wozniak ha cercato di far rivivere il concetto di “bit tax”. La sua proposta era schietta: addebitare un centesimo per ogni gigabit di dati trasferiti. Ha anche suggerito una tariffa trascurabile per le singole e-mail. La matematica dietro questi numeri è sottile. Wozniak ha affermato che ciò genererebbe miliardi di entrate annuali. La proiezione manca di un controllo rigoroso, rendendola più una lista dei desideri che un piano fiscale.
La destinazione d’uso di questo denaro rivela le lacune logiche del piano. Wozniak ha suggerito di convogliare i fondi al servizio postale degli Stati Uniti (USPS). L’idea era quella di salvare il servizio postale in difficoltà e allo stesso tempo agire come deterrente per gli spammer. Lo spam si basa sul costo quasi nullo dell’invio di messaggi digitali. Aggiungi una tariffa e il modello di business dello spam crolla. In questo universo teorico, l’USPS viene finanziato e lo spam viene eliminato. Due piccioni, una fava.
Solo che la pietra è di vetro.
Trasferire le tasse sull’utilizzo di Internet a un corriere fisico non ha senso. Sono settori disparati. La connessione è forzata.
Il problema dell’applicazione
Anche se i legislatori ignorassero la disconnessione logica e andassero avanti, i meccanismi di una tale tassa sarebbero un incubo. Come monitorare il volume della posta elettronica senza una sorveglianza invasiva?
Le persone hanno troppe vie di fuga. Se la posta elettronica diventa costosa, gli utenti passano ai messaggi di testo. Oppure si spostano sulle piattaforme di social media. O app di chat crittografate. Una tassa su un protocollo non fa altro che spingere il traffico verso un altro.
Per far sì che ciò accada, i sostenitori suggeriscono una tassa generale aggiunta agli abbonamenti mensili ai fornitori di servizi Internet (ISP). Paghi indipendentemente da quanto invii. Un messaggio o un milione, la tariffa è identica. Questo è facile da implementare. Gli ISP gestiscono già la fatturazione.
Ma c’è un muro. L’Internet Tax Freedom Act attualmente proibisce tali tasse statali e locali sull’accesso a Internet. È in vigore dal 1998, con proroghe approvate dal Congresso per mantenerlo in vita.
Suicidio politico
La reazione alla proposta di Wozniak fu immediata. I critici hanno smantellato l’idea. Il disprezzo era universale.
I legislatori lo sanno. Cercare di ribaltare la legge sarebbe un suicidio politico. Gli elettori odiano le tasse su Internet. Li vedono come un colpo diretto al loro sostentamento digitale. Qualsiasi politico che proponesse una misura del genere verrebbe probabilmente respinto prima ancora che il disegno di legge raggiungesse una commissione.
La tempistica per un tale cambiamento è inesistente. Non stiamo assistendo ad un graduale spostamento verso la tassazione. Stiamo vedendo il contrario.
Nuovi strumenti di comunicazione emergono ogni giorno. Il panorama dell’interazione digitale si sta spostando sotto i nostri piedi. Quando si potrà discutere di un quadro fiscale, il modo in cui comunichiamo si sarà evoluto di nuovo. L’obiettivo specifico, l’e-mail, potrebbe diventare irrilevante.
Quindi, se hai visto un titolo che avverte di una tassa sulla posta elettronica in entrata, fai un respiro. La minaccia è esagerata. Le barriere legali sono elevate. La volontà politica è assente. La realtà è molto meno drammatica di quanto suggerisca la paura.
