Beaucoup d’argent pour de petits aimants
100 millions de dollars.
Thea Energy a déclaré à TechCrunch que sa série B avait récolté autant, et qu’elle avait été sursouscrite. Le Fonds américain pour les technologies innovantes a mené la charge. Ce genre d’argent les place carrément à l’échelon supérieur des startups de fusion. Cela signifie également qu’ils ont une meilleure chance de construire un réacteur qui imprime de l’énergie, pas seulement des graphiques.
Avant ce tour ? Ils ont clôturé une série de 20 millions de dollars au début de 2022. Ils disposent désormais de 130 millions de dollars d’argent privé.
Les nouveaux liquidités vont directement au secteur manufacturier. Plus précisément, les aimants.
L’analogie avec les pixels est valable
Les réacteurs à fusion ont besoin d’aimants. Ils retiennent étroitement le plasma surchauffé, suffisamment chaud pour briser les atomes ensemble, ce qui libère la chaleur que nous voulons capter. Histoire standard.
Mais Thea fait les choses différemment. Leurs aimants sont petits et rectangulaires. Chacun s’accorde indépendamment. L’entreprise les compare aux pixels d’un écran d’ordinateur. Le logiciel indique à chaque « pixel » exactement où tirer le champ magnétique.
Cette flexibilité n’est pas négociable pour leur conception. Thea construit un stellarator.
Les stellarateurs maintiennent la stabilité du plasma en transformant le champ magnétique en formes complexes. Les tokamaks, l’autre conception populaire, utilisent simplement le confinement par force brute. Plus simple à construire, plus difficile à maintenir stable. Les Stellarators sont stables, mais leur forme est un cauchemar pour les fabricants. Les bobines doivent être pliées et tordues de manière coûteuse et fastidieuse.
Le pari de Thea ? Enveloppez le noyau dans des dizaines d’aimants standards disponibles dans le commerce. Laissez le logiciel créer le champ stellarateur tordu à l’intérieur d’une structure physique carrée.
Cela semble risqué.
Thea a prouvé que le logiciel fonctionnait. Ils ont intentionnellement mal aligné les aimants de test lors de l’assemblage. Le système a compensé. Le plasma n’a pas remarqué l’erreur.
Chronologie et rivaux
L’objectif est le réacteur de démonstration Eos. La construction démarre l’année prochaine. Ils veulent que cela fonctionne en 2030.
Si Eos fonctionne, Helios sera mis en service en 2033 en tant qu’usine commerciale.
Cela les met face à face avec Commonwealth Fusion Systems. CFS veut que son réacteur Arc bourdonne en Virginie dans le même laps de temps. Il y a du monde.
La vitesse de fabrication pourrait être l’avantage ici. Thea a déjà construit des dizaines d’itérations d’aimants à grande échelle dans son laboratoire de Jersey City. Pas besoin de grandes salles de réunion. D’autres startups du confinement magnétique ont dû construire des usines géantes rien que pour plier leurs énormes bobines.
Il y a évidemment un piège.
Les plus de 300 petits aimants effectuent un réglage précis, oui. Mais 12 formes plus grandes et distinctes supportent le lourd travail du confinement. Ces gros aimants se trouvent en dehors du réseau planaire. Le fait de dépendre de grands aimants complexes pour la fonction principale érode une partie de cet avantage en matière de fabrication. Vous avez toujours besoin de choses lourdes.
Toujours. Toute simplification de la fusion est une victoire. Ces appareils comptent parmi les plus complexes jamais construits par l’homme.
Une augmentation de 100 millions de dollars ne fait pas de mal non plus.
Les investisseurs qui soutiennent le cycle comprennent General Innovation Capital, Linse Capital, Divergent Capital Emerald Technology et le reste de la liste : Calm, Climate, Gaingels Idemitsu Overlay, Timescale et What If.
Correction : Les modèles antérieurs comportaient 12 agents encerclants. Ceux-ci ont disparu des versions ultérieures.
