Mucho dinero para pequeños imanes
100 millones de dólares.
Thea Energy le dijo a TechCrunch que su Serie B recaudó tanto y tuvo un exceso de suscripción. El Fondo de Tecnología Innovadora de Estados Unidos encabezó la iniciativa. Esa cantidad de efectivo los coloca directamente en el escalón superior de las nuevas empresas de fusión. También significa que tienen una posibilidad ligeramente mayor de construir un reactor que imprima energía, no sólo gráficos.
¿Antes de esta ronda? Cerraron una serie de 20 millones de dólares a principios de 2022. Ahora tienen 130 millones de dólares en dinero privado.
El nuevo dinero se destina directamente a la fabricación. En concreto, los imanes.
La analogía del píxel es válida
Los reactores de fusión necesitan imanes. Mantienen apretado el plasma sobrecalentado, lo suficientemente caliente como para romper los átomos, lo que libera el calor que queremos capturar. Historia estándar.
Pero Thea lo está haciendo de manera diferente. Sus imanes son pequeños y rectangulares. Cada uno sintoniza de forma independiente. La empresa los compara con los píxeles de un monitor de computadora. El software le dice a cada “píxel” exactamente hacia dónde atraer el campo magnético.
Esta flexibilidad es innegociable para su diseño. Thea está construyendo un stellarator.
Los estelaradores mantienen el plasma estable al torcer el campo magnético en formas complejas. Los Tokamaks, el otro diseño popular, simplemente utilizan el confinamiento por fuerza bruta. Más sencillo de construir, más difícil de mantener estable. Los Stellarators son estables, pero su forma es una pesadilla para los fabricantes. Las bobinas tienen que doblarse y torcerse de maneras costosas y tediosas.
¿La apuesta de Thea? Envuelva el núcleo en docenas de imanes comunes y corrientes. Deje que el software cree el campo estelar retorcido dentro de una estructura física cuadrada.
Suena arriesgado.
Thea demostró que el software funciona. Desalinearon intencionalmente los imanes de prueba durante el ensamblaje. El sistema lo compensó. El plasma no se dio cuenta del error.
Cronología y rivales
El objetivo es el reactor de demostración Eos. La construcción comienza el próximo año. Quieren que funcione en 2030.
Si Eos funciona, Helios entrará en funcionamiento en 2033 como planta comercial.
Eso los pone cara a cara con Commonwealth Fusion Systems. CFS quiere que su reactor Arc funcione en Virginia en el mismo período de tiempo. Se está llenando de gente.
La velocidad de fabricación podría ser la ventaja aquí. Thea ya ha construido docenas de iteraciones de imanes a gran escala en su laboratorio de Jersey City. No se necesitan grandes salones de actos. Otras nuevas empresas de confinamiento magnético tuvieron que construir fábricas gigantes sólo para doblar sus enormes bobinas individuales.
Obviamente hay un problema.
Los más de 300 pequeños imanes hacen ajustes finos, sí. Pero 12 formas distintas y más grandes se encargan del trabajo pesado del confinamiento. Esos grandes imanes están fuera del conjunto plano. Depender de imanes grandes y complejos para la función central erosiona parte de esa ventaja de fabricación. Todavía necesitas las cosas pesadas.
Aún. Cualquier simplificación en la fusión es una victoria. Estos dispositivos son algunos de los más complejos que jamás hayan construido los humanos.
Un aumento de 100 millones de dólares tampoco viene mal.
Los inversores que respaldan la ronda incluyen General Innovation Capital, Linse Capital, Divergent Capital Emerald Technology y el resto de la lista: Calm, Climate, Gaingels Idemitsu Overlay, Timescale y What If.
Corrección: Los diseños anteriores presentaban 12 magentes circundantes. Esos ya no existen en las versiones posteriores.
