Veel geld voor kleine magneten
$100 miljoen.
Thea Energy vertelde TechCrunch dat hun Series B zoveel opbracht, en dat deze overtekend was. Het Amerikaanse Innovative Technology Fund leidde de aanval. Met dat soort geld behoren ze tot de top van de fusiestartups. Het betekent ook dat ze een iets betere kans hebben om daadwerkelijk een reactor te bouwen die energie afdrukt, en niet alleen maar grafieken.
Vóór deze ronde? Ze sloten begin 2022 een serie van $ 20 miljoen af. Nu hebben ze $ 130 miljoen aan privégeld.
Het nieuwe geld gaat rechtstreeks naar de productie. Met name de magneten.
De pixelanalogie geldt
Fusiereactoren hebben magneten nodig. Ze houden oververhit plasma stevig vast, heet genoeg om atomen tegen elkaar te slaan, waardoor de warmte vrijkomt die we willen opvangen. Standaard verhaal.
Maar Thea doet het anders. Hun magneten zijn klein en rechthoekig. Iedereen stemt onafhankelijk. Het bedrijf vergelijkt ze met pixels op een computermonitor. Software vertelt elke “pixel” precies waar het magnetische veld moet worden getrokken.
Deze flexibiliteit is niet onderhandelbaar voor hun ontwerp. Thea bouwt een stellarator.
Stellarators houden plasma stabiel door het magnetische veld in complexe vormen te draaien. Tokamaks, het andere populaire ontwerp, gebruiken gewoon brute krachtopsluiting. Eenvoudiger te bouwen, moeilijker stabiel te houden. Stellarators zijn stabiel, maar hun vorm is een nachtmerrie voor fabrikanten. De spoelen moeten op een dure en vervelende manier worden gebogen en gedraaid.
De weddenschap van Thea? Wikkel de kern in tientallen gewone, kant-en-klare magneten. Laat de software het verwrongen stellaratorveld creëren binnen een vierkante fysieke structuur.
Het klinkt riskant.
Thea bewees dat de software werkt. Ze hebben tijdens de montage opzettelijk de testmagneten verkeerd uitgelijnd. Het systeem compenseerde. Het plasma merkte de fout niet op.
Tijdlijn en rivalen
Het doel is de Eos demonstratiereactor. De bouw start volgend jaar. Ze willen dat het in 2030 operationeel is.
Als Eos werkt, komt Helios in 2033 online als commerciële plant.
Dat plaatst ze tegenover Commonwealth Fusion Systems. CFS wil dat zijn Arc-reactor in hetzelfde tijdsbestek in Virginia zoemt. Het wordt druk.
Productiesnelheid kan hier het voordeel zijn. Thea heeft al tientallen volledige magneet-iteraties gebouwd in hun laboratorium in Jersey City. Er zijn geen enorme montagehallen nodig. Andere startups met magnetische opsluiting moesten gigantische fabrieken bouwen, alleen maar om hun enorme spoelen te buigen.
Er zit duidelijk een addertje onder het gras.
De meer dan 300 kleine magneten zorgen voor fijnafstemming, ja. Maar twaalf grotere, verschillende vormen kunnen het zware werk van de opsluiting aan. Die grote magneten bevinden zich buiten de vlakke array. De afhankelijkheid van grote, complexe magneten voor de kernfunctie tast een deel van dat productievoordeel aan. Je hebt nog steeds het zware spul nodig.
Nog steeds. Elke vereenvoudiging van fusie is winst. Deze apparaten behoren tot de meest complexe die mensen ooit hebben gebouwd.
Een verhoging van $ 100 miljoen doet ook geen pijn.
Investeerders die de ronde steunen zijn onder meer General Innovation Capital, Linse Capital, Divergent Capital Emerald Technology en de rest van de lijst: Calm, Climate, Gaingels Idemitsu Overlay, Timescale en What If.
Correctie: Eerdere ontwerpen bevatten 12 omringende magenten. Die zijn verdwenen uit de latere versies.
