Internet non è apparso dal nulla. Ha una discendenza diretta da uno specifico progetto finanziato dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti alla fine degli anni ’60. Quel progetto era ARPANET.
Advanced Research Projects Agency Network era una rete informatica sperimentale. È servito da precursore a tutto ciò che oggi chiamiamo Internet. L’Agenzia per i Progetti di Ricerca Avanzata (ARPA) ha finanziato l’iniziativa. L’obiettivo era semplice sulla carta. Collegare i computer degli istituti di ricerca finanziati dal Pentagono. Lo hanno fatto tramite le linee telefoniche esistenti.
“Lo scopo di ARPANET è sempre stato più accademico che militare”
La paranoia della Guerra Fredda ha modellato l’architettura. I comandanti militari avevano bisogno di un sistema di comunicazione senza un nucleo centrale. Temevano un singolo punto di fallimento. Se un nemico attaccasse il quartier generale o la base operativa, l’intera rete potrebbe oscurarsi immediatamente. Un colpo potrebbe oscurare tutti i dati.
La soluzione era un design decentralizzato. Non esisteva un hub principale. Nessun cervello centrale da distruggere. Ciò ha portato alla struttura simile a un tentacolo che vediamo oggi. Le strutture accademiche hanno aderito alla rete. Hanno ampliato la sua portata oltre i laboratori militari. Internet mantiene essenzialmente quella forma. Solo su scala molto più ampia.
Usiamo ancora questa logica ogni giorno. Quando carichi una pagina web, non ti connetti a un server. Stai navigando in una rete di connessioni. È un disegno nato dalla paura. E funziona proprio per questo.
Il lato umano di ARPANET
La paranoia della Guerra Fredda ha dato vita a Internet. Questa è la cruda verità. Negli anni ’60, i leader militari temevano che i bombardieri sovietici lanciassero attacchi nucleari a sorpresa. Avevano bisogno di una struttura di comando che non crollasse sotto pressione. Così hanno costruito SAGE (Semi-Automatic Ground Environment). Si è trattato di un’impresa enorme, costata 61 miliardi di dollari e che ha richiesto sei anni per essere implementata.
SAGE ha utilizzato 23 centri di direzione. Ciascuno ospitava un computer mainframe in grado di tracciare 400 aerei contemporaneamente. Potrebbe distinguere un Cessna amico da un bombardiere ostile. Ma il nome diceva tutto. Era solo semi automatico. Gli esseri umani dovevano fare le ultime scelte.
Questa limitazione è diventata il seme di qualcosa di molto più grande.
Joseph Carl Robnett Licklider vide il potenziale in quell’interazione umana. La chiamò simbiosi uomo-computer in un saggio del 1960. La sua idea era radicale: abbinare la mente umana alla velocità e alla logica del computer. Seguirebbero decisioni migliori.
Nel 1962, Licklider si unì all’ARPA. Ha diretto l’Ufficio per le tecniche di elaborazione delle informazioni (IPTO) per soli due anni. Quel breve periodo ha cambiato tutto. Ha ribattezzato il suo ufficio da Command and Control Research a IPTO. Ha spinto per il calcolo interattivo. Credeva che gli esseri umani e le macchine lavorando insieme potessero creare un mondo migliore.
Il finanziamento ha seguito la sua visione. Durante la sua permanenza all’IPTO, l’ARPA ha finanziato circa il 70% di tutta la ricerca informatica statunitense. Non era un soffocante bunker militare. Era un parco giochi per idee radicali. ARPANET non riguardava solo la difesa. Si trattava di grafica. Elaborazione parallela. Simulazione di volo. E fare rete.
Perché Taylor è passato alla rete
Ivan Sutherland assunse la direzione dell’IPTO nel 1964. Robert Taylor lo seguì nel 1966. Taylor notò qualcosa di strano nel suo ufficio al Pentagono.
Aveva tre terminali di telescrivente. Ognuno connesso a un diverso mainframe remoto e in condivisione del tempo.
1. Systems Development Corp a Santa Monica.
2. Progetto Genie della UC Berkeley.
3. Sistema di time-sharing compatibile del MIT (Multics).
Taylor guardò gli schermi. I computer si accesero. Utenti locali collegati. Si sono scambiati messaggi. Hanno condiviso file. Comunità interattive formate attorno all’hardware.
Taylor si rese conto dell’inefficienza. Perché sono necessarie tre macchine separate per comunicare con tre sistemi incompatibili? Non aveva senso. Voleva un protocollo. Una lingua. Un modo per qualsiasi terminale di comunicare con qualsiasi computer.
Questa osservazione ha portato direttamente alla proposta di sviluppo di ARPANET. Si è assicurato il finanziamento. La visione era chiara: collegare ricercatori e computer indipendentemente dalla loro ubicazione.
La nascita di un piano pubblico
Il progetto venne reso pubblico nell’ottobre del 1967. Un simposio dell’ACM a Gatlinburg, nel Tennessee, annunciò il piano. L’obiettivo? Collega 16 università e centri di ricerca sponsorizzati dall’ARPA negli Stati Uniti
È stata una scommessa rischiosa. Charles M. Herzfeld, ex direttore dell’ARPA, ha osservato che il ruolo militare era secondario. Il vero obiettivo era connettere le persone. Nessuno sapeva se avrebbe funzionato. Il milione di dollari iniziale proveniva da fondi dirottati per la difesa contro i missili balistici.
Nell’estate del 1968, il Dipartimento della Difesa chiese una gara d’appalto. Bolt, Beranek e Newman (BBN) di Cambridge, Massachusetts, vinsero il contratto da 1 milione di dollari nel gennaio 1969.
Taylor divenne l’evangelista di questo nuovo mondo. Ha collaborato di nuovo con Licklider. Nel 1968 pubblicarono “Il computer come dispositivo di comunicazione” in Scienza e tecnologia.
La battuta di apertura è stata uno shock.
“Tra qualche anno gli uomini potranno comunicare in modo più efficace attraverso una macchina che faccia a faccia.”
Hanno previsto le comunità online globali. Interfacce di rilevamento dell’umore. Il primo assaggio pubblico del potenziale del calcolo digitale in rete. Ha attirato i ricercatori. Ha posto le basi per il resto della storia.
ARPANET non è stato creato per comodità. È stato costruito per sopravvivere. L’obiettivo era semplice: condividere dati su enormi distanze senza fare affidamento su linee telefoniche fragili e dedicate. Se cadeva una linea, la connessione si interrompeva. Ciò era inaccettabile per una rete destinata a resistere alla catastrofe. La soluzione? Commutazione di pacchetto.
Paul Baran della RAND Corporation lo aveva già capito. Gli fu affidato il compito di progettare una rete di comunicazione che potesse sopravvivere a un attacco nucleare. La sua risposta è stata “il percorso della patata bollente”. I militari lo ignorarono. Il suo articolo del 1964 fu classificato, accantonato e dimenticato.
Per fortuna è finito nelle mani dei ricercatori dell’Arpa. L’hanno dissotterrato. Si sono resi conto che era l’anello mancante. Il concetto di Baran divenne la spina dorsale di ARPANET e, per estensione, della moderna Internet. Senza la commutazione di pacchetto, il web come lo conosciamo non esisterebbe.
Cos’è in realtà un pacchetto dati?
Pensa a un file di grandi dimensioni come un’e-mail o un video. La commutazione dei pacchetti lo suddivide in pezzi piccoli e gestibili. Questi pezzi non viaggiano tutti allo stesso modo. Non è nemmeno necessario che arrivino in ordine.
Ogni pacchetto porta un’intestazione. È un’etichetta che dice: “Faccio parte del messaggio n. 402. Sono il frammento B. Riassemblami dopo A e prima di C.”
C’è anche la matematica coinvolta. I checksum verificano che i dati non siano stati danneggiati durante il trasporto. Se un pacchetto viene perso, il sistema richiede un nuovo invio. La rete utilizza switch computerizzati per instradare questi pacchetti lungo percorsi di minor resistenza. Ciò impedisce il tipo di blocchi che si verificano sulle linee dedicate. È efficiente. È resistente. E funziona attorno all’infrastruttura telefonica esistente.
L’incidente da cui tutto ha avuto inizio
Verso la fine del 1969, gli studenti laureati dell’UCLA guidati da Leonard Kleinrock si prepararono a inviare il primo messaggio. L’obiettivo era lo Stanford Research Institute. Charley Kline era la persona che scriveva.
Ha effettuato l’accesso. Ha digitato “L-O-G”. Il sistema è andato in crash.
La lettera “G” non è mai stata digitata. La prima trasmissione su ARPANET fallì immediatamente.
Non è stato un grande lancio. È stato un problema tecnico. Ma i bug sono stati risolti rapidamente. Le connessioni sono diventate impeccabili. Inizialmente i limiti erano evidenti. È possibile accedere a macchine remote, stampare su stampanti remote o trasferire file. Questo è tutto. Tre funzioni. Niente di appariscente.
Eppure l’interesse era intenso. Le istituzioni accademiche si sono affrettate a salire a bordo. Entro la fine del 1969, l’UC Santa Barbara e l’Università dello Utah furono collegate.
Crescita esponenziale
La rete è cresciuta rapidamente. Troppo veloce per alcune aspettative iniziali.
- Aprile 1971 : 15 nodi. 23 terminali host.
- Aggiunte chiave : BBN (il contraente), MIT, RAND, NASA.
- Gennaio 1973 : 35 nodi.
- 1976 : 63 host connessi.
Era un banco di prova. Ogni giorno portava nuovi esperimenti. I protocolli si sono evoluti. Telnet è emerso per l’accesso remoto. Dati in movimento standardizzati FTP (File Transfer Protocol). Il Network Control Protocol (NCP) ha mantenuto stabili le connessioni.
Ma la funzionalità killer è arrivata in sordina. Nel 1971, Ray Tomlinson della BBN scrisse il primo programma di posta elettronica. Non ha inventato il concetto di messaggistica, ma lo ha reso realizzabile su ARPANET.
La comunità lo ha adottato immediatamente. Poi sono arrivate le mailing list. Gruppi di discussione virtuali si sono formati durante la notte. SF-LOVERS è diventata una delle prime liste dedicate agli appassionati di fantascienza. Era informale. Era umano. Non aveva niente a che vedere con il rigido trasferimento dati di livello militare per cui la rete era stata progettata.
L’infrastruttura per la sopravvivenza aveva dato vita a una cultura di connessione. I pacchi erano ancora in movimento. Le rotte stavano ancora cambiando. Ma lo scopo era cambiato. Non si trattava più solo di mantenere in vita i dati. Si trattava di lasciare che le persone parlassero.
Il protocollo che ha domato le reti
ARPANET aveva un grosso punto cieco. Non poteva comunicare con le altre reti informatiche sorte sulla sua scia. Il design richiedeva troppo controllo. Troppa standardizzazione. Macchine e attrezzature dovevano rispettare le stesse rigide regole. Quello era un collo di bottiglia. Nella primavera del 1973, Vinton Cerf e Bob Kahn si trovavano a fissare un muro. Avevano bisogno di connettere ARPANET con altri due sistemi emergenti: SATNET, una rete satellitare, e ALOHANET, un sistema radio a pacchetto con sede alle Hawaii.
La soluzione non è arrivata in un laboratorio. È arrivato nella hall di un hotel. Cerf stava aspettando. Ha ideato un nuovo protocollo di comunicazione per computer. Un gateway tra le reti. Alla fine divenne noto come protocollo di controllo della trasmissione/protocollo Internet (TCP/IP).
Testato per la prima volta su ARPANET nel 1977, non si è trattato solo di una modifica. Era un meccanismo di trasferimento. Una rete potrebbe passare pacchetti di dati a un’altra. Poi un altro. Poi un altro. Quando Internet divenne infine una rete di reti, questa innovazione fu l’unica cosa che la tenne insieme. Rimane la base della moderna Internet.
Da NCP a TCP/IP: il grande passaggio
Perché era importante? Perché la vecchia guardia non se ne sarebbe andata in silenzio. Nel 1975, ARPANET passò alla Defense Communications Agency. Non era più sperimentale. Né era solo. La fine degli anni ’70 vide un’ondata di nuove reti.
- CSNET (Rete di ricerca informatica)
- CDnet (rete canadese)
- BITNET (perché è tempo di rete)
- NSFNET (Rete nazionale della Fondazione scientifica)
NSFNET alla fine sostituirà ARPANET come spina dorsale di Internet. Successivamente è stato sostituito dalle reti commerciali. Ma nel 1983 il panorama stava cambiando violentemente.
Il termine “Internet” fu adottato quell’anno. Ha coinciso con l’ampio utilizzo di TCP/IP. ARPANET è stata divisa. MILNET ha assunto compiti militari e di difesa. È rimasta una versione civile. La parola “Internet” è stata inizialmente coniata semplicemente come un modo semplice per riferirsi alla combinazione di queste due reti. Lavoro in Internet.
La fine dei giorni di ARPANET iniziò a metà del 1982. Il suo protocollo di comunicazione originale, NCP, è stato disattivato per un giorno. Solo i siti di rete che erano passati al linguaggio TCP/IP di Cerf potevano comunicare. È stata una migrazione forzata. Il 1° gennaio 1983 l’NCP venne consegnato alla storia. TCP/IP è diventato il protocollo universale.
La connessione UNIX
La svolta definitiva per TCP/IP avvenne nel 1985. Fu integrato in una versione del sistema operativo UNIX. Questo lo ha inserito nelle workstation Sun Microsystems. Naughton nota che questo lo collocò “nel cuore del sistema operativo che guidava la maggior parte dei computer su cui Internet avrebbe poi funzionato”.
Cerf lo ha riassunto al meglio. “La storia della Rete è la storia dei protocolli.”
Con l’aumento dei servizi online gratuiti e commerciali come Prodigy, FidoNet, Usenet e Gopher, l’importanza di ARPANET è diminuita. NSFNET è diventata la spina dorsale. Il vecchio sistema fu definitivamente chiuso nel 1989. Formalmente dismesso nel 1990.
Due anni prima che Tim Berners-Lee cambiasse di nuovo tutto con il World Wide Web. L’infrastruttura era scomparsa. Le fondamenta sono rimaste.
