De griep is voor velen een terugkerende realiteit: naar schatting 11 procent van de niet-gevaccineerde personen wordt deze winter besmet. De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) beoordelen dit seizoen momenteel als ‘matig ernstig’, met al meer dan 11 miljoen ziekten, 120.000 ziekenhuisopnames en ongeveer 5.000 sterfgevallen in de VS. Steden als New York ervaren recordgriepgerelateerde ziekenhuisopnames, veroorzaakt door een bijzonder agressieve H3N2-subclade genaamd K.
De aanhoudende dreiging van griep
Hoewel het geen ‘supergriep’ is, hebben de mutaties van de huidige variant de effectiviteit van bestaande vaccins verminderd, en de vaccinatiegraad (ongeveer 44 procent van de volwassenen) blijft onder het niveau van vóór de pandemie. De afname van de vaccinatiegraad, vooral onder kinderen, heeft het aantal ziekenhuisopnames verergerd.
Griep is veel meer dan een seizoensgebonden ongemak. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat er jaarlijks 1 miljard infecties zijn, wat leidt tot 650.000 sterfgevallen door de luchtwegen. Naast de sterfte verhoogt de griep ook het risico op hartaanvallen en beroertes en veroorzaakt alleen al in de VS naar schatting 111 miljoen verloren werkdagen. Historisch gezien is griep de voorloper geweest van verwoestende pandemieën, waaronder de uitbraak van 1918 waarbij minstens 50 miljoen mensen omkwamen. De volgende mondiale pandemie zal waarschijnlijk voortkomen uit een gemuteerd griepvirus, wat doorlopend onderzoek van cruciaal belang maakt.
Huidige beveiligingsmethoden
De meest directe verdediging blijft de jaarlijkse griepprik. Hoewel niet perfect, biedt het nog steeds 70-75 procent bescherming tegen ziekenhuisopname voor kinderen en 30-35 procent voor volwassenen. Vroege antivirale behandelingen zoals Tamiflu kunnen ook de ernst van de ziekte verminderen. Snelle tests thuis maken vroegtijdige interventie mogelijk, waardoor de resultaten verbeteren.
Beperkingen van jaarlijkse vaccinatie
Het huidige griepvaccinsysteem is gebaseerd op het jaarlijks voorspellen van de dominante stam, een proces dat kan resulteren in mismatches en verminderde effectiviteit. De snelle mutatiesnelheid van het virus maakt het een uitdaging om langdurige immuniteit te ontwikkelen. Jaarlijkse hervaccinatie is ongemakkelijk en draagt bij aan aarzeling tegenover vaccins.
Het streven naar een universeel griepvaccin
Het uiteindelijke doel is een ‘universeel’ griepvaccin dat effectief is tegen een breed scala aan stammen en een duurzame bescherming biedt gedurende minimaal een jaar. Dit vereist dat we verder gaan dan traditionele methoden die zich richten op het snel muterende hemagglutinine (HA) ‘hoofd’ en zich richten op stabielere virale regio’s.
Onderzoekers onderzoeken verschillende veelbelovende benaderingen:
- HA-stam-/steelvaccins: Richten zich op het meer geconserveerde HA-stamgebied om breed reactieve immuniteit te induceren.
- Mozaïek-/nanodeeltjesdisplays: Presenteren van antigenen van meerdere stammen om het immuunsysteem te trainen om gemeenschappelijke kenmerken te herkennen.
- Neuraminidase (NA) Targeting: Focus op het NA-eiwit, dat minder vaak muteert.
- T-celboosting: Verbetering van de T-celreacties op interne virale eiwitten voor duurzamere bescherming.
Voorbij traditionele vaccins
Innovatieve benaderingen omvatten langwerkende preventieve behandelingen, zoals het chemisch koppelen van neuraminidaseremmers aan antilichamen voor bescherming gedurende het hele seizoen. Er wordt onderzoek gedaan naar technologieën voor het bewerken van genen, zoals CRISPR, voor de ontwikkeling van antivirale neussprays die een breed scala aan griepvirussen kunnen uitschakelen.
De behoefte aan investeringen
Ondanks de aanzienlijke lasten die de griep met zich meebrengt, is de financiering van onderzoek historisch gezien ontoereikend geweest. Hoewel recente initiatieven, zoals de investering van 500 miljoen dollar van de regering-Trump veelbelovend zijn, is duurzame inzet van cruciaal belang. Het uitbannen van griep is haalbaar, zoals blijkt uit de uitroeiing van ziekten als de pokken en de bijna-uitroeiing van mazelen en de bof.
Het pad voorwaarts
Griep is een vermijdbare dreiging. Met voortdurende investeringen in onderzoek en een verschuiving naar duurzamere vaccinstrategieën is een wereld zonder griep niet alleen maar een mogelijkheid – het is een haalbaar doel.
