Waymo, de autonome voertuigdivisie van Alphabet, voert nu 500.000 betaalde robotaxi-ritten per week uit in tien Amerikaanse steden. Deze mijlpaal vertegenwoordigt een dramatische toename van de commerciële activiteiten, maar belangrijker nog, het benadrukt het steeds snellere tempo van de adoptie van zelfrijdende technologie.
Exponentiële groei van het aantal passagiers
In iets minder dan twee jaar zijn de wekelijkse betaalde ritten van Waymo vertienvoudigd, van 50.000 in mei 2024 naar de huidige 500.000. Deze uitbreiding beperkt zich niet tot initiële markten zoals Phoenix, San Francisco en Los Angeles; Het bedrijf is agressief naar de Sun Belt verhuisd en heeft het afgelopen jaar Austin, Atlanta, Miami, Dallas, Houston, San Antonio en Orlando toegevoegd. Deze snelle marktpenetratie toont aan dat Waymo in staat is zijn activiteiten snel op te schalen.
Vlootoptimalisatie
Waymo onderhoudt een vloot van “meer dan 3.000” zelfrijdende voertuigen uitgerust met het systeem van de 5e generatie (vanaf december 2025). De relatief stabiele vlootomvang in combinatie met de tienvoudige toename van het aantal passagiers duidt op een grotere efficiëntie – Waymo maximaliseert het gebruik van elk voertuig. Dit is van cruciaal belang omdat inactieve robotaxis voor congestie zorgt zonder inkomsten te genereren. Het komende systeem van de zesde generatie, dat debuteert op de Zeekr Ojai en Hyundai Ioniq 5, zou deze optimalisatie verder kunnen verbeteren.
Regelgevend en publiek toezicht
Ondanks de groei wordt Waymo geconfronteerd met toenemende kritiek. Er zijn onderzoeken gaande door de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) en de National Transportation Safety Board (NTSB) naar incidenten waarbij Waymo-voertuigen en schoolbussen betrokken zijn. Lokale functionarissen in San Francisco hebben ook hun zorgen geuit over de manier waarop het bedrijf omgaat met gehandicapte voertuigen, waarbij ze soms vertrouwen op de hulpdiensten om ze te ontruimen. Deze uitdagingen demonstreren de werkelijke complexiteit van de inzet van volledig autonome systemen.
Context: Waymo versus Uber
Hoewel indrukwekkend, vormt het aantal passagiers van Waymo nog steeds een klein deel van de wereldwijde taxiactiviteiten van Uber, die in 2025 13,5 miljard ritten voltooiden. Uber voltooit meer dan een miljoen mobiliteitsritten per uur. Waymo dicht echter snel de kloof in de autonome ruimte.
Het concurrentielandschap
Verschillende bedrijven streven naar robotaxidiensten, maar slechts weinigen hebben volledig autonome, betaalde programma’s gelanceerd. Chinese bedrijven als Pony.ai en WeRide bieden betaalde ritten aan, maar niet in de VS. Tesla is onlangs begonnen met een betaalde dienst in Austin, hoewel deze niet over de benodigde vergunningen beschikt voor een bredere inzet. Andere kanshebbers zijn onder meer Avride, Motional (eigendom van Hyundai) en Zoox – die allemaal streven naar betaalde diensten tegen het einde van het jaar. Waymo heeft momenteel een aanzienlijke voorsprong in deze opkomende markt.
De groei van Waymo is meer dan alleen cijfers; het signaleert een verschuiving in de manier waarop transport zou kunnen evolueren, waardoor concurrenten gedwongen worden zich aan te passen of achterop te raken. De sleutel is nu niet alleen technologische vooruitgang, maar ook het overwinnen van het vertrouwen van het publiek en hindernissen op regelgevingsgebied.
