Naarmate de zeespiegel stijgt, worden kuststeden geconfronteerd met een alarmerende dreiging: overstromingen. In plaatsen als San Rafael, Californië, verergert zinkend land het probleem, waardoor buurten dichter bij het oprukkende water komen te staan. Traditionele oplossingen, zoals enorme zeeweringen, zijn voor veel steden onbetaalbaar, waardoor ze kwetsbaar zijn en wanhopig op zoek zijn naar alternatieven. Een nieuwe startup genaamd Terranova komt met een radicale oplossing: de stad zelf opknappen met robots die houtafval in de grond injecteren.
San Rafael dient als aangrijpend voorbeeld. Delen van de stad, met name het Kanaaldistrict dat aan de baai grenst, zinken jaarlijks ongeveer een halve centimeter. In de loop van de tijd heeft deze ogenschijnlijk kleine verschuiving geresulteerd in gebieden die een meter lager liggen dan ze historisch waren, waardoor het overstromingsrisico door de stijgende zeeën aanzienlijk is toegenomen. Dit is niet uniek voor San Rafael; kuststeden over de hele wereld worden geconfronteerd met vergelijkbare uitdagingen, waarbij wordt geschat dat in 2050 300 miljoen mensen het risico lopen op routinematige overstromingen. De financiële last van zeeweringen alleen al zou in de Verenigde Staten 400 miljard dollar kunnen bedragen.
Terranova heeft een meer kosteneffectieve aanpak voor ogen: land optillen in plaats van barrières opwerpen. Hun robots injecteren een gespecialiseerd mengsel van houtafval en andere geheime materialen in de grond, waardoor het terrein geleidelijk wordt verhoogd. Deze ‘terraforming’-techniek belooft de historische bodemdaling (het zinken) aan te pakken en tegelijkertijd de toekomstige overstromingsrisico’s als gevolg van de stijging van de zeespiegel te verzachten.
Laurence Allen, medeoprichter en CEO van Terranova, benadrukt de financiële ongelijkheid waarmee steden als San Rafael te maken hebben. Hij benadrukt dat traditionele oplossingen voor zeeweringen eenvoudigweg onbereikbaar zijn voor gemeenschappen die worstelen met armoede en beperkte middelen. De door Terranova voorgestelde oplossing in San Rafael heeft een aanzienlijk lager prijskaartje: 92 miljoen dollar om 240 hectare grond te vergroten, vergeleken met de potentieel exorbitante kosten van zeeweringen.
Het bedrijf heeft onlangs $7 miljoen aan startfinanciering binnengehaald onder leiding van Congruent Ventures en Outlander, waarbij Terranova op $25,1 miljoen wordt gewaardeerd. Deze kapitaalinjectie versterkt hun vermogen om hun activiteiten op te schalen en deze technologie naar meer steden te brengen die met soortgelijke bedreigingen worden geconfronteerd.
Wat Terranova onderscheidt is de focus op efficiëntie en betaalbaarheid. Ze gebruiken gemakkelijk verkrijgbaar en goedkoop houtafval als primair materiaal. Een netwerk van gevolgde roboteenheden boort autonoom putten en injecteert de slurry, waardoor de arbeidskosten worden geminimaliseerd en het proces wordt gestroomlijnd. Deze injectiemethode bereikt dieptes van 40 tot 60 voet, waardoor aanzienlijke hoogtewinst wordt gegarandeerd.
Terranova onderscheidt zich verder door geavanceerde software die zowel de robotvloot als de projectplanning aanstuurt. Door gebruik te maken van openbare georuimtelijke gegevens en ondergrondse informatie uit bestaande putten, ontwikkelen ze nauwkeurige modellen die de injectiepatronen van de robots sturen. Met dit ingewikkelde systeem kunnen stadsplanners, aannemers en belanghebbenden het landschap virtueel manipuleren binnen een SimCity-achtige interface, waardoor het hefproces vóór de implementatie wordt geoptimaliseerd.
Menselijke operators ter plaatse zorgen voor de veiligheid tijdens deze complexe robotoperatie, die ongeveer twee uur duurt vanaf de injectie tot het consolideren van de houtslurry. Het bedrijf test zijn technologie al meer dan een jaar uitvoerig op een proeflocatie. Terwijl sommige deskundigen hun zorgen uiten over de mogelijke gevolgen voor de aardbevingsactiviteit als gevolg van de geconsolideerde houtslurry, werpt Allen tegen dat traditionele oplossingen zoals zeeweringen en dijken hun eigen unieke risico’s met zich meebrengen.
Terranova streeft ernaar inkomsten te creëren door projectwinsten te delen met aannemers. De betaalbaarheid van deze methode opent mogelijkheden die verder gaan dan stadsverheffingsprojecten; het zou verdwijnende wetlands die getroffen zijn door bodemdaling of stijgende getijden nieuw leven kunnen inblazen. Echter, gezien de onmiddellijke dreiging die uitgaat van het stijgende water, blijven steden de voornaamste focus van Terranova. Allen, geboren in San Rafael, onderstreept zijn persoonlijke inzet om zijn geboorteplaats te beschermen tegen overstromingen: “Ik wil de stad echt redden.”
