Dubai en Abu Dhabi zijn de leidende slimme steden in de Arabische wereld geworden en hebben respectievelijk de zesde en tiende plaats behaald in de IMD Smart City Index 2026. Uit de jaarlijkse ranglijst van de Zwitserse business school, die 148 wereldsteden beoordeelt, blijkt dat de Verenigde Arabische Emiraten het tempo bepalen voor stedelijke technologie, infrastructuur en bestuur in de regio Midden-Oosten en Noord-Afrika (MENA).
De snelle opkomst van Saoedi-Arabië
Terwijl de VAE de top domineert, boekt Saoedi-Arabië aanzienlijke vooruitgang: zes steden verschijnen in de MENA-top tien, waaronder de eerste inzendingen van Hail en Hafar Al Batin. Riyadh is wereldwijd naar de 24e plaats geklommen en AlUla heeft een dramatische stijging van 27 plaatsen gezien, aangewakkerd door snelle investeringen in toerisme en infrastructuur in het kader van het Saudi Vision 2030-plan. Dit weerspiegelt de agressieve drang van het Koninkrijk naar AI-gestuurde ontwikkeling, dat in 2026 officieel werd uitgeroepen tot ‘Jaar van de Kunstmatige Intelligentie’.
Beyond Technology: de rol van publiek vertrouwen
De IMD Index onthult een kritisch inzicht: sterke instellingen en vertrouwen van het publiek zijn betrouwbaardere voorspellers van het succes van slimme steden dan alleen technologische investeringen. De hoge scores van de Golfregio op het gebied van zowel technologie als burgervertrouwen tonen aan dat staatsgestuurde digitale uitgaven, gecombineerd met hoogwaardige dienstverlening, zich kunnen vertalen in echte publieke steun.
Dit succes is grotendeels te danken aan de focus van de Golf op het verbeteren van door AI aangedreven publieke digitale diensten. Het digitale identiteitsplatform UAE PASS van de VAE en de TAMM-superapp van Abu Dhabi (met 3,6 miljoen gebruikers) zijn hiervan goede voorbeelden. Op dezelfde manier stelt de Tawakkalna-app van Saoedi-Arabië, die door 34 miljoen burgers wordt gebruikt, zich nu open voor integratie in de particuliere sector.
Een groeiende kloof
De studie wijst ook op een steeds groter wordende kloof tussen Golf- en niet-Golf-Arabische steden. Steden als Rabat, Caïro, Algiers en Beiroet blijven voortdurend achter, krijgen lagere beoordelingen (C of D) en ervaren een daling in hun ranglijst. De ongelijkheid onderstreept het belang van duurzame investeringen in slimme infrastructuur en digitaal bestuur.
Regionale invloed
Het Golfmodel van slimme stadsontwikkeling wint aan populariteit buiten de regio. Marokko heeft onlangs zijn superapp-project Idarati X.0 gelanceerd, gebaseerd op vergelijkbare ontwerpprincipes als de platforms in de VAE en Saoedi-Arabië. Dit suggereert dat het succes van de regio stedelijke innovatie elders in de Arabische wereld beïnvloedt.
De belangrijkste conclusie is dat het bouwen van een werkelijk slimme stad meer vereist dan alleen technologie; het vereist sterk bestuur, vertrouwen van het publiek en consistente investeringen in op de burger gerichte digitale diensten.
