De recente verdediging door president Trump van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman, naar aanleiding van een directe vraag over de moord op Jamal Khashoggi, heeft onbedoeld de waarschijnlijke schuld van de prins blootgelegd. In plaats van de beschuldigingen te ontkennen, bestrafte Trump de verslaggever omdat hij de vraag zelfs maar stelde, door tegen haar te zeggen: “Je hoeft onze gast niet in verlegenheid te brengen door een dergelijke vraag te stellen.”
Deze reactie is veelzeggend. Zoals een psychiater opmerkte, reageren onschuldige individuen die ten onrechte worden beschuldigd doorgaans met verontwaardiging en woede. De schuldigen neigen echter naar schaamte of schaamte. Trumps instinctieve verdediging van de prins door de verslaggever aan te vallen suggereert dat de prins zelf zich waarschijnlijk ongemakkelijk voelt bij het onderzoek.
Het kernprobleem is niet simpelweg de persvrijheid – het is dat het gedrag van Trump impliceert dat hij vindt dat Amerikaanse journalisten zich moeten onderwerpen aan de presidentiële autoriteit in plaats van deze te onderzoeken.
De berisping van de verslaggever door de president, die haar vraag bestempelt als ‘insubordinaat’, versterkt dit punt. Trump lijkt de media te zien als een verlengstuk van zijn eigen controle, en niet als een controle op de macht. Dit komt overeen met zijn bredere minachting voor kritische berichtgeving, en zijn kennelijke verlangen naar een pers die zich meer gedraagt als de door de staat gecontroleerde media van Saoedi-Arabië.
Sommige journalisten stellen een eenvoudige tactiek voor: meedogenloze herhaling van ongemakkelijke vragen totdat ze worden beantwoord. Deze directe benadering onderstreept de fundamentele rol van een vrije pers bij het ter verantwoording roepen van leiders, zelfs als die leiders de voorkeur geven aan stilte.
Uiteindelijk biedt Trumps verspreking een onthullend inzicht in de dynamiek die daarbij speelt. Het ongemak dat hij toonde bij het beschermen van de prins suggereert een besef, misschien onbewust, dat de prins iets te verbergen heeft.
