Мэтт Кэри, генеральный директор бостон-ской компании Teradar, питается неверием. Когда потенциальные инвесторы или партнеры говорят ему: «Я не верю тебе», он считает это успехом – именно там, где он хотел бы их видеть.
Почему? Потому что Teradar не создает просто еще один сенсор. Они разрабатывают твердотельное устройство, работающее в терагерцовом диапазоне электромагнитного спектра, занимающем промежуточное пространство между микроволновыми волнами и инфракрасным светом. Это позволяет их технологии объединить сильные стороны как радара, так и LiDAR, предлагая возможности дальнего обнаружения, подобные радару, но с высокой разрешающей способностью, которой обладают лазерные системы LiDAR – то, что ранее не удавалось достичь в таком масштабе.
Эта кажущаяся невероятной комбинация по понятным причинам порождает скептицизм. Может ли сенсор действительно все это выполнить? Кэри признает это и часто отвечает на сомнения живыми демонстрациями. Одна из самых запоминающихся произошла прошлой осенью на выставке потребительской электроники в Лас-Вегасе. Находясь у отеля «Уэстгейт», Кэри направил раннюю версию сенсора Teradar на толпу, продемонстрировав его способность мгновенно анализировать и дифференцировать людей в толпе перед представителями крупных автопроизводителей.
Эти демонстрации оказались убедительными настолько, что позволили привлечь 150-миллионный раунд финансирования серии B под руководством Capricorn Investment Group, инвестиционного подразделения Lockheed Martin, IBEX Investors (специализирующегося на мобильности) и VXI Capital, нового фонда, специализирующегося на оборонной технологии и поддерживаемого бывшим CTO Defense Innovation Unit Министерства обороны США.
Teradar уже работает с пятью ведущими автопроизводителями как из США, так и из Европы для проверки своей технологии и стремится получить контракт на размещение своих датчиков в автомобилях модели 2028 года, что потребует производственной готовности к 2027 году. Компания также сотрудничает с тремя основными поставщиками для производства.
Непосредственная цель – оснастить автомобили автопроизводителей сенсорами Teradar для систем помощи водителю повышенного уровня и даже автономного вождения. «Модульный терагерцовый двигатель» Teradar, как официально называется сенсор, может быть адаптирован к различным приложениям, а Кэри подчеркивает его доступность – цена находится где-то между текущими решениями на основе радара и LiDAR (несколько сотен долларов вместо тысяч). Эта доступность критически важна для широкого внедрения, о чем говорит Кэри, когда упоминает, что установка лидара стоимостью 1000 долларов на его ежедневный Ford Focus непрактична.
Это амбициозное начинание было вызвано личной трагедией. Кэри рассказывает, что он был вдохновлен основать Teradar после того, как друг погиб в автомобильной аварии, где существующие сенсорные технологии – ограниченные солнечным светом и туманом – не смогли обеспечить достаточной видимости. Этот инцидент, вместе с давним интересом Кэри к автономным технологиям в сфере автотранспорта во время работы на автопроизводителе, привел его к знакомству с Грегори Шарватом, CTO компании Humatics, занимающейся пространственными сенсорами.
Шарват высказал свое давнее желание изображать с использованием терагерцовых частот, и вместе они запустили Teradar с некоммерческим инкубатором MIT The Engine, возглавившим их раунд seed. Хотя технология в области терагерц имеет потенциал для других секторов, таких как оборонная промышленность (об этом свидетельствуют его высокопрофильные инвесторы), компания в настоящее время сосредоточена на применении в автомобильной отрасли.
Сфера терагерцовой технологии не нова; были проведены академические исследования и предыдущие коммерческие попытки, но в основном в промышленных или охранных целях. Кэри считает, что последние прорывы в силовой полупроводниковой технологии совместно с командой опытных специалистов – включая сооснователя Ника Сайза, которого Кэри называет «самым лучшим дизайнером терагерцовых чипов в мире» – продвинули Teradar на передний край.
Победа над скептиками и привлечение критически важных ресурсов от автопроизводителей было нелегкой задачей. Как объясняет Кэри, для привлечения их внимания, получения финансирования и доступа к ценному времени испытательного трека требуется значительные усилия. Это говорит о том, что отраслевые гиганты теперь видят потенциал этой технологии – они ему верят.
