Matt Carey, CEO da startup Teradar, com sede em Boston, prospera na descrença. Quando potenciais investidores ou parceiros lhe dizem “Não acredito em você”, ele considera isso um sucesso – exatamente onde ele deseja que estejam.
Por que? Porque a Teradar não está construindo apenas mais um sensor. Eles estão desenvolvendo um dispositivo de estado sólido que opera na banda terahertz do espectro eletromagnético, ocupando o espaço entre as microondas e a luz infravermelha. Isso permite que sua tecnologia combine os pontos fortes do radar e do lidar, oferecendo capacidades de detecção de longo alcance semelhantes ao radar, mas com detalhes de alta resolução oferecidos pelos sistemas lidar baseados em laser – um feito nunca antes visto nesta escala.
Esta combinação aparentemente impossível gera, compreensivelmente, ceticismo. Um sensor pode realmente conseguir tudo isso? Carey reconhece isso, muitas vezes rebatendo as dúvidas com demonstrações ao vivo. Um evento memorável aconteceu no ano passado na CES em Las Vegas. Do lado de fora do Westgate Hotel, Carey apontou uma versão inicial do sensor Teradar para multidões, mostrando sua capacidade de analisar e diferenciar instantaneamente indivíduos dentro da multidão, conforme observaram representantes das principais montadoras.
Essas demonstrações provaram ser suficientemente persuasivas para garantir uma rodada de financiamento Série B de US$ 150 milhões liderada pelo Capricorn Investment Group, o braço de risco da Lockheed Martin, IBEX Investors (focado em mobilidade) e VXI Capital, um novo fundo especializado em tecnologia de defesa apoiado pelo ex-CTO da Unidade de Inovação de Defesa militar dos EUA.
A Teradar já está a trabalhar com cinco fabricantes de automóveis líderes dos EUA e da Europa para validar a sua tecnologia e pretende fechar um contrato para colocar os seus sensores num veículo modelo 2028, exigindo prontidão de produção até 2027. A empresa também está a colaborar com três fornecedores Tier 1 para o fabrico.
O objetivo imediato é equipar os veículos das montadoras com sensores Teradar para sistemas avançados de assistência ao motorista e até mesmo capacidades de direção autônoma. O “motor terahertz modular” da Teradar – como o sensor é formalmente conhecido – pode ser adaptado a diferentes aplicações, e Carey enfatiza sua acessibilidade, com preços em algum lugar entre as soluções atuais de radar e lidar (algumas centenas de dólares em vez de milhares). Essa acessibilidade é crucial para a adoção generalizada, um ponto destacado por Carey quando menciona que não é viável anexar um lidar de US$ 1.000 ao seu Ford Focus de uso diário.
Este ambicioso empreendimento foi desencadeado por uma tragédia pessoal. Carey relata ter sido inspirado a iniciar o Teradar depois que um amigo morreu em um acidente de carro onde a tecnologia de sensores existente – dificultada pela luz solar e pela neblina – não conseguiu fornecer visibilidade suficiente. Este incidente, juntamente com o interesse pré-existente de Carey em tecnologia de veículos autônomos enquanto trabalhava para uma montadora, o levou a se conectar com Gregory Charvat, CTO da empresa de sensores espaciais Humatics.
Charvat compartilhou seu desejo de longa data de obter imagens usando frequências terahertz e, juntos, eles lançaram o Teradar com a incubadora sem fins lucrativos do MIT, The Engine, liderando sua rodada de sementes. Embora a tecnologia da Teradar tenha potencial para outros setores como a defesa (evidenciado pelos seus investidores de alto perfil), a empresa está atualmente focada em aplicações automotivas.
O campo da tecnologia terahertz não é novo; houve pesquisas acadêmicas e tentativas comerciais anteriores, mas principalmente em contextos industriais ou de segurança. Carey acredita que os recentes avanços na tecnologia de silício, combinados com uma equipe de especialistas dedicados – incluindo o cofundador Nick Saiz, a quem Carey chama de “o melhor designer de chips terahertz do mundo” – impulsionaram a Teradar para a vanguarda.
Conquistar os céticos e garantir recursos cruciais das montadoras não tem sido uma tarefa fácil. Como explica Carey, é necessário um esforço significativo para chamar a atenção deles, garantir financiamento e acessar um tempo valioso de teste. Isto significa uma grande validação para a tecnologia da Teradar, demonstrando que os gigantes da indústria vêem agora o seu potencial – eles acreditam nele.
