Matt Carey, de CEO van de in Boston gevestigde startup Teradar, gedijt op ongeloof. Wanneer potentiële investeerders of partners tegen hem zeggen: ‘Ik geloof je niet’, beschouwt hij het als een succes – precies waar hij ze wil hebben.
Waarom? Omdat Teradar niet zomaar een sensor bouwt. Ze ontwikkelen een solid-state apparaat dat werkt in de terahertz-band van het elektromagnetische spectrum en de ruimte inneemt tussen microgolven en infrarood licht. Hierdoor kan hun technologie de sterke punten van zowel radar als lidar combineren, waardoor detectiemogelijkheden over lange afstanden worden geboden die vergelijkbaar zijn met radar, maar met de hoge resolutiedetails die worden geboden door op laser gebaseerde lidarsystemen – een prestatie die voorheen ongehoord was op deze schaal.
Deze schijnbaar onmogelijke combinatie leidt begrijpelijkerwijs tot scepticisme. Kan een sensor dat werkelijk allemaal bereiken? Carey erkent dit en bestrijdt twijfel vaak met live demonstraties. Een gedenkwaardige vond vorig jaar plaats op de CES in Las Vegas. Terwijl hij buiten het Westgate Hotel stond, richtte Carey een vroege versie van de Teradar-sensor op de menigte, waarmee hij aantoonde dat hij in staat is om personen binnen de menigte onmiddellijk te analyseren en te onderscheiden, zoals vertegenwoordigers van grote autofabrikanten opmerkten.
Deze demo’s zijn overtuigend genoeg gebleken om een Series B-financieringsronde van $150 miljoen veilig te stellen onder leiding van Capricorn Investment Group, de venture-tak van Lockheed Martin, IBEX Investors (gericht op mobiliteit) en VXI Capital, een nieuw fonds gespecialiseerd in defensietechnologie, ondersteund door de voormalige Amerikaanse militaire Defense Innovation Unit CTO.
Teradar werkt al samen met vijf toonaangevende autofabrikanten uit zowel de VS als Europa om hun technologie te valideren en streeft ernaar een contract binnen te halen voor het plaatsen van de sensoren in een voertuig van model 2028, waarvoor productiegereedheid in 2027 vereist is. Het bedrijf werkt ook samen met drie Tier 1-leveranciers voor de productie.
Het directe doel is om autofabrikanten uit te rusten met Teradar-sensoren voor geavanceerde rijhulpsystemen en zelfs zelfrijdende mogelijkheden. Teradars ‘modulaire terahertz-motor’ – zoals de sensor formeel bekend staat – kan worden aangepast aan verschillende toepassingen, en Carey benadrukt de betaalbaarheid ervan, waarbij de prijs ergens tussen de huidige radar- en lidar-oplossingen ligt (een paar honderd dollar in plaats van duizenden). Deze toegankelijkheid is van cruciaal belang voor een brede acceptatie, een punt dat door Carey wordt benadrukt als hij vermeldt dat het niet haalbaar is om een lidar van $ 1.000 aan zijn dagelijkse Ford Focus te koppelen.
Deze ambitieuze onderneming werd aangewakkerd door een persoonlijke tragedie. Carey vertelt dat hij werd geïnspireerd om Teradar te starten nadat een vriend omkwam bij een auto-ongeluk waarbij de bestaande sensortechnologie – gehinderd door zonlicht en mist – niet voldoende zicht bood. Dit incident, in combinatie met Carey’s reeds bestaande interesse in autonome voertuigtechnologie terwijl hij voor een autofabrikant werkte, bracht hem ertoe in contact te komen met Gregory Charvat, CTO van ruimtelijk sensorbedrijf Humatics.
Charvat deelde zijn lang gekoesterde wens om beelden te maken met behulp van terahertz-frequenties, en samen lanceerden ze Teradar, waarbij de MIT non-profit incubator The Engine hun zaadronde leidde. Hoewel de technologie van Teradar potentieel biedt voor andere sectoren, zoals defensie (zoals blijkt uit de vooraanstaande investeerders), concentreert het bedrijf zich momenteel vooral op automobieltoepassingen.
Het gebied van terahertz-technologie is niet nieuw; er is academisch onderzoek en eerdere commerciële pogingen geweest, maar vooral binnen industriële of veiligheidscontexten. Carey gelooft dat recente doorbraken in siliciumtechnologie, gecombineerd met een team van toegewijde experts – waaronder mede-oprichter Nick Saiz, die Carey “de beste terahertz-chipontwerper ter wereld” noemt – Teradar naar de voorgrond hebben gebracht.
Het winnen van sceptici en het veiligstellen van cruciale middelen van autofabrikanten is geen eenvoudige opgave geweest. Zoals Carey uitlegt, kost het veel moeite om hun aandacht te trekken, financiering veilig te stellen en toegang te krijgen tot waardevolle testtracktijd. Dit betekent een belangrijke validatie voor de technologie van Teradar, wat aantoont dat industriegiganten nu het potentieel ervan zien – ze geloven hem.
