Een nieuwe videogame, H1B.Life, zal later dit jaar verschijnen en biedt een duister satirische kijk op het Amerikaanse H-1B-visumproces. Het spel, ontwikkeld door Reality Road, transformeert de vaak willekeurige selectie van visa voor geschoolde werknemers in een surrealistische simulatie van machteloosheid, bureaucratie en de wanhopige hoop van immigranten. De maker van het spel, Allison Yang, wil laten zien hoe het systeem aanvoelt voor degenen die er dagelijks doorheen navigeren – een gevoel dat velen beschrijven als verwant aan gokken met hun toekomst.
Het bijgeloof en de realiteit van het H-1B-proces
De oorsprong van het spel ligt in de bizarre coping-mechanismen die immigranten hanteren wanneer ze met dergelijke onzekerheid worden geconfronteerd. Yang merkt op dat sommige Chinese programmeurs geloven dat het betalen van hulde aan Chick-fil-A – het consumeren van grote hoeveelheden gebakken kip – hun kansen vergroot in de jaarlijkse visumloterij. Dit illustreert hoe mensen in een oncontroleerbare situatie vasthouden aan bijgeloof vanwege een gevoel van keuzevrijheid.
Met het H-1B-visum kunnen Amerikaanse bedrijven hoogopgeleide buitenlandse werknemers sponsoren op gebieden als technologie, geneeskunde en wetenschap. Hoewel deze banen vaak lucratief zijn, zijn sollicitanten sterk afhankelijk van hun werkgevers, met weinig baanzekerheid na een periode van 60 dagen om nieuwe sponsoring te vinden als deze wordt beëindigd. Deze onzekerheid heeft geleid tot uitbuiting door gewetenloze ‘carrosseriebedrijven’ die werknemers in virtuele dienstbaarheid houden.
De impact van Trump en de ‘Oranje Boeddha’
De satire van het spel wordt scherper wanneer het de impact van het beleid van president Trump op het H-1B-proces weergeeft. Hogere vergoedingen, screenings op sociale media en plotselinge beleidswijzigingen hebben ervoor gezorgd dat veel aanvragers zijn gestrand en niet meer naar de VS kunnen terugkeren nadat ze naar het buitenland zijn gereisd. Het spel weerspiegelt deze realiteit door de figuur van de ‘Oranje Boeddha’, een chaotische godheid die de onvoorspelbare aard van de regering van Trump vertegenwoordigt.
Een anonieme H-1B-houder, ‘Julia’, beschreef de angst voor mogelijke vergoedingen van $100.000, en merkte op dat Amerikaanse burgers niet met dergelijke lasten worden geconfronteerd. Deze ongelijkheid benadrukt het privilege dat inherent is aan het systeem: degenen die er al van profiteren blijven onaangetast, terwijl anderen geconfronteerd worden met existentiële bedreigingen voor hun leven en carrière.
De psychologische tol van het systeem
H1B.Life gaat niet alleen over beleid; het gaat om de emotionele tol. Yang en haar team interviewden echte immigranten om de psychologische achtbaan van het proces vast te leggen. De game bevat een ‘burn-outmodus’ die de geestelijke gezondheidscrises vertegenwoordigt waarmee velen worden geconfronteerd, waarbij wanhoop tot onvoorspelbare uitkomsten leidt – van de status van drag queen zonder papieren tot middernachtconcerten op begraafplaatsen.
Yang stelt dat het systeem immigranten tot onmogelijke keuzes dwingt. Sommigen nemen banen aan waar ze een hekel aan hebben, zoals coderen, simpelweg om een kans te maken op welvaart, terwijl anderen financiële misrekeningen maken op basis van onstabiele immigratievooruitzichten. Het spel heeft tot doel deze vervorming van levensdoelen onder de druk van een onzekere juridische status te benadrukken.
Een afbrokkelende droom?
Het H-1B-systeem, ooit gezien als een pad naar kansen, krijgt nu te maken met tegenslag. Critici beweren dat het Amerikaanse werknemers verdringt en de lonen onderdrukt. Immigranten voelen zich zelf verraden door een systeem dat ze ooit vertrouwden. Yang merkt op dat velen zich gestraft voelen omdat ze zich aan de regels houden, en vraagt zich af waarom hun harde werk en naleving van de wetgeving met willekeurige beperkingen worden geconfronteerd.
H1B.Life is meer dan een spel; het is een duistere weerspiegeling van de gebroken beloften van de American Dream voor degenen die afhankelijk zijn van een loterij om te overleven. Het spel laat zien hoe het immigratiebeleid een meedogenloze, onvoorspelbare gok is geworden, waarbij zelfs de meest gekwalificeerde kandidaten machteloos kunnen staan tegenover willekeurige beslissingen.
