Vierentwintig uur lang leek het erop dat de weg van Todd Blanche om procureur-generaal te worden misschien wel geblokkeerd zou zijn. De waarnemend AG probeerde de titel ‘acteren’ af te werpen, in de hoop op volledige bevestiging. Maar dat moment van aarzeling verdween.
Twee belangrijke Republikeinse senatoren, John Cornyn en Thom Tillis, hebben hun stem omgedraaid.
Ze hadden de benoeming van Blanche gepauzeerd vanwege twee in het oog springende kwesties. Eén: een slushfonds van 1,8 miljard dollar dat hij hielp opzetten bij het ministerie van Justitie. Twee: een bizarre heimelijke overeenkomst met de IRS die verdacht leek te zijn ontworpen om Donald Trump en zijn gezin te beschermen tegen belastingcontroles. Maandag waren die bezwaren grotendeels terzijde geschoven. Cornyn en Tillis kondigden aan dat ze het proces niet langer zouden blokkeren.
Wat heeft Blanche opgegeven?
De concessies waren klein. Cornyn en Tillis verlaten allebei hun ambt in januari. Ze hadden sowieso niet veel politieke invloed, en Blanche wist dat.
De belangrijkste eis van Cornyn was een schriftelijk bevel tot beëindiging van het ‘Anti-Weaponization Fund’. Dit fonds, opgericht bij een uitvoerend bevel van 18 mei, beloofde miljoenen uit te betalen aan mensen die beweerden het doelwit te zijn van politieke vervolging. Op de lijst met potentiële ontvangers stonden deelnemers aan de aanval op het Capitool van 6 januari. Blanche tweette zondagavond een nieuw document waarin hij dat specifieke bevel van mei introk.
Tillis concentreerde zich op de IRS-schikking. Hij wilde dat de taal verengd werd. Blanche’s DOJ reageerde met een bindend bevel waarin stond dat de schikking alleen van toepassing was op de oorspronkelijke eisers – Trump, zijn twee oudste zonen en The Trump Organization. Het is niet van toepassing op andere partijen of instanties die niet in die specifieke rechtszaak worden genoemd.
De maas in de belastingimmuniteit blijft bestaan
Hier is het probleem. Blanche liep de order voor het slushfonds terug. Hij heeft het deel van de deal dat brede immuniteit tegen belastingonderzoeken verleent, niet teruggedraaid.
Laten we nog eens naar de schikkingsdetails kijken. Het bedrijf van Trump klaagde begin 2024 de IRS aan en beweerde dat het agentschap er niet in was geslaagd het lekken van particuliere belastingdocumenten te stoppen. Trump eiste oorspronkelijk 10 miljard dollar. De schikking die ze in mei troffen was goedkoper, maar bevatte een “FOREVER BARRED”-clausule. Het beweerde dat de IRS geen claims mag indienen die “door eisers zijn of hadden kunnen worden beweerd.”
Dat is een open einde. Onduidelijk. Angstaanjagend eigenlijk.
Cornyn en Tillis accepteerden de verklaring dat deze immuniteit stopt bij de Trump-entiteit. Maar senator Adam Schiff, een democraat uit Californië, zag het anders. Schiff tweette dat de nieuwe order de uitbetalingen aan opstandelingen later niet zal tegenhouden. En er blijft een deal over die Trump zou kunnen helpen belastingen te ontwijken op de 2,3 miljoen dollar die hij vorig jaar zou hebben verdiend.
De senatoren kregen een schriftelijke toelichting. Ze hebben beloofd dat het slushfonds momenteel niet actief is. Maar de structurele veranderingen bij het ministerie van Justitie blijven intact.
De echte bewapening
Cornyn en Tillis maakten slechts bezwaar tegen een klein deel van wat Blanche heeft gedaan. Ze gaven niet veel om het bredere project van Blanche: het DOJ veranderen in een wapen tegen de vijanden van Trump.
Als plaatsvervangend AG en nu waarnemend AG heeft Blanche toezicht gehouden op vervolgingen die politiek gemotiveerd lijken. Neem de burgemeester van Newark, Ras Baraka. Federale aanklagers arresteerden Baraka. Een rechter van de federale magistraat schold later de DOJ uit en beschuldigde hen ervan “de immense macht van de regering te gebruiken om zwakken te achtervolgen of voorbeelden te geven.” Videobewijs suggereerde dat Blanche de agenten persoonlijk opdracht gaf de arrestatie uit te voeren.
Het team van Blanche heeft ook aanklachten ingediend tegen voormalig FBI-directeur James Comey. Ze richtten zich op de New Yorkse procureur-generaal Letitia James.
Tillis heeft Blanche ooit onder druk gezet en met succes aangedrongen op het stopzetten van een onderzoek naar voormalig Fed-voorzitter Jerome Powell. Maar dat was het. De bredere kruistocht? Onaangeroerd.
Waarom het niet uitmaakt wat de senatoren zeggen
De twee senatoren hadden geen sterke hand. Blanche is momenteel door de Senaat bevestigd als plaatsvervangend procureur-generaal. Dat betekent dat hij voor onbepaalde tijd in de topfunctie kan blijven, in een acteerfunctie, zolang Trump het presidentschap bekleedt.
Toen de onderhandelingen eind vorige week vastliepen, gaf Trump niet terug. Hij dreigde Blanche als waarnemend AG te behouden en aan te dringen op een “Anti-Weaponization Bill” die toch in de wet zou worden omgezet. De dreiging was impliciet: je kunt de nominatie vertragen, maar je kunt het beleid niet tegenhouden.
Cornyn en Tillis behaalden een kleine overwinning. Blanche bevestigde vandaag dat er “geen Fonds” is. Maar de immuniteit voor Trump met betrekking tot belastingcontroles blijft bestaan. De vervolgingen van politieke tegenstanders gaan door. De vangrails zijn verdwenen.
Elke zinvolle controle op een bewapend ministerie van Justitie hield feitelijk op te bestaan toen Blanche met een marge van 48 tegen 45 werd bevestigd, waarbij Cornyn en Tillis ja stemden.
De nasleep
De concessies van Blanche waren dunne pap. Een verklaring waarin staat dat het fonds momenteel niet actief is, is niet hetzelfde als het afschaffen ervan. Een bekrompen interpretatie van een belastingschikking is niet hetzelfde als het verwerpen van het uitgangspunt van de schikking zelf.
Cornyn en Tillis lieten Trump een week lang schrikken. Ze hebben nooit echt verzet geboden. Blanche lijkt waarschijnlijk volledig bevestigd te worden. En de pogingen om de afdeling om te vormen tot een wraakzuchtige machine? Die gaan door.
De vraag is nu niet of Blanche de macht zal hebben om op te treden. Hij heeft het al. De vraag is wie er overeind zal blijven als hij beslist wie er toe doet en wie niet.
Het nieuwe bevel van Blanche verhindert niet dat er uitbetalingen worden gedaan aan gewelddadige opstandelingen. En het laat belastingimmuniteitsovereenkomsten overeind waar Trump aanzienlijk van zou kunnen profiteren.
De rechterlijke commissie van de Senaat gaat stemmen. De Republikeinse meerderheid is krap. Cornyn en Tillis zijn verhuisd. Het pad is duidelijk. Het echte verzet mislukte voordat het echt begon.
