Flu adalah kejadian yang berulang bagi banyak orang, dengan perkiraan 11 persen orang yang tidak divaksinasi menghadapi infeksi pada musim dingin ini. Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) saat ini menilai musim ini sebagai “cukup parah,” dengan lebih dari 11 juta penyakit, 120,000 rawat inap, dan sekitar 5,000 kematian telah dilaporkan di AS. Kota-kota seperti New York mengalami rekor rawat inap terkait flu, yang didorong oleh subkelas H3N2 yang sangat agresif yang disebut K.
Ancaman Influenza yang Terus Menerus
Meskipun bukan “flu super”, mutasi strain yang ada saat ini telah mengurangi efektivitas vaksin yang ada, dan tingkat vaksinasi (sekitar 44 persen orang dewasa) masih berada di bawah tingkat sebelum pandemi. Penurunan vaksinasi, terutama di kalangan anak-anak, telah memperburuk rawat inap.
Influenza lebih dari sekedar ketidaknyamanan musiman. Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan 1 miliar infeksi setiap tahunnya, yang menyebabkan 650.000 kematian akibat pernafasan. Selain angka kematian, flu juga meningkatkan risiko serangan jantung dan stroke dan menyebabkan sekitar 111 juta hari kerja hilang di AS saja. Secara historis, influenza telah menjadi awal dari pandemi yang menghancurkan, termasuk wabah tahun 1918 yang menewaskan sedikitnya 50 juta orang. Pandemi global berikutnya kemungkinan besar berasal dari virus flu yang bermutasi, sehingga penelitian yang sedang berlangsung menjadi penting.
Metode Perlindungan Saat Ini
Pertahanan paling cepat adalah vaksinasi flu tahunan. Meskipun tidak sempurna, program ini masih memberikan perlindungan 70–75 persen terhadap rawat inap pada anak-anak dan 30–35 persen pada orang dewasa. Perawatan antivirus dini seperti Tamiflu juga dapat mengurangi keparahan penyakit. Pengujian cepat di rumah memungkinkan dilakukannya intervensi lebih dini, sehingga meningkatkan hasil.
Batasan Vaksinasi Tahunan
Sistem vaksin flu yang ada saat ini bergantung pada prediksi jenis virus dominan setiap tahunnya, sebuah proses yang dapat mengakibatkan ketidaksesuaian dan berkurangnya efektivitas. Tingkat mutasi virus yang cepat menyulitkan pengembangan kekebalan jangka panjang. Vaksinasi ulang tahunan tidak nyaman dan berkontribusi terhadap keraguan terhadap vaksin.
Mengejar Vaksin Flu Universal
Tujuan utamanya adalah mendapatkan vaksin flu “universal”, yang efektif melawan berbagai jenis virus dan memberikan perlindungan yang tahan lama setidaknya selama satu tahun. Hal ini memerlukan peralihan dari metode tradisional yang menargetkan “kepala” hemagglutinin (HA) yang bermutasi dengan cepat untuk fokus pada wilayah virus yang lebih stabil.
Para peneliti sedang menjajaki beberapa pendekatan yang menjanjikan:
- Vaksin Batang/Tangkai HA: Menargetkan wilayah batang HA yang lebih dilestarikan untuk menginduksi kekebalan reaktif secara luas.
- Tampilan Mosaik/Nanopartikel: Menampilkan antigen dari berbagai strain untuk melatih sistem kekebalan agar mengenali ciri-ciri umum.
- Penargetan Neuraminidase (NA): Berfokus pada protein NA, yang lebih jarang bermutasi.
- Peningkatan Sel T: Meningkatkan respons sel T terhadap protein virus internal untuk perlindungan yang lebih tahan lama.
Melampaui Vaksin Tradisional
Pendekatan inovatif mencakup perawatan pencegahan jangka panjang, seperti menghubungkan inhibitor neuraminidase secara kimia dengan antibodi untuk perlindungan sepanjang musim. Teknologi pengeditan gen, seperti CRISPR, sedang diselidiki untuk mengembangkan semprotan hidung antivirus yang dapat mematikan berbagai macam virus flu.
Kebutuhan Investasi
Meskipun beban akibat influenza cukup besar, pendanaan penelitian secara historis tidak mencukupi. Meskipun inisiatif-inisiatif yang baru-baru ini dilakukan, seperti investasi pemerintahan Trump sebesar $500 juta, menunjukkan harapan, namun komitmen berkelanjutan sangatlah penting. Penghapusan influenza dapat dicapai, seperti yang ditunjukkan dengan pemberantasan penyakit seperti cacar dan hampir pemberantasan penyakit campak dan gondok.
Jalan ke Depan
Influenza adalah ancaman yang dapat dicegah. Dengan investasi berkelanjutan dalam penelitian dan peralihan ke arah strategi vaksin yang lebih tahan lama, dunia tanpa flu bukan sekadar sebuah kemungkinan—tetapi merupakan tujuan yang dapat dicapai.
