La grippe est une réalité récurrente pour beaucoup, avec environ 11 pour cent des personnes non vaccinées confrontées à une infection cet hiver. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) qualifient actuellement cette saison de « modérément grave », avec plus de 11 millions de maladies, 120 000 hospitalisations et environ 5 000 décès déjà signalés aux États-Unis. Des villes comme New York connaissent un nombre record d’hospitalisations liées à la grippe, en raison d’une sous-clade H3N2 particulièrement agressive appelée K.
La menace persistante de la grippe
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une « super grippe », les mutations de la souche actuelle ont réduit l’efficacité des vaccins existants, et les taux de vaccination (environ 44 % des adultes) restent inférieurs aux niveaux d’avant la pandémie. Le déclin de la vaccination, notamment chez les enfants, a exacerbé les hospitalisations.
La grippe est bien plus qu’un inconvénient saisonnier. L’Organisation mondiale de la santé estime à 1 milliard le nombre d’infections par an, entraînant jusqu’à 650 000 décès respiratoires. Au-delà de la mortalité, la grippe augmente le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral et entraîne environ 111 millions de journées de travail perdues rien qu’aux États-Unis. Historiquement, la grippe a été le précurseur de pandémies dévastatrices, notamment l’épidémie de 1918 qui a tué au moins 50 millions de personnes. La prochaine pandémie mondiale proviendra probablement d’un virus grippal muté, ce qui rend la recherche en cours cruciale.
Méthodes de protection actuelles
La défense la plus immédiate reste le vaccin annuel contre la grippe. Bien qu’il ne soit pas parfait, il offre néanmoins une protection contre l’hospitalisation de 70 à 75 pour cent pour les enfants et de 30 à 35 pour cent pour les adultes. Les premiers traitements antiviraux comme le Tamiflu peuvent également réduire la gravité de la maladie. Les tests rapides à domicile permettent une intervention plus précoce, améliorant ainsi les résultats.
Limites de la vaccination annuelle
Le système actuel de vaccination contre la grippe repose sur la prévision de la souche dominante chaque année, un processus qui peut entraîner des inadéquations et une efficacité réduite. Le taux de mutation rapide du virus rend difficile le développement d’une immunité durable. La revaccination annuelle n’est pas pratique et contribue à l’hésitation à la vaccination.
La quête d’un vaccin universel contre la grippe
L’objectif ultime est de parvenir à un vaccin « universel » contre la grippe, efficace contre un large éventail de souches et offrant une protection durable pendant au moins un an. Cela nécessite d’aller au-delà des méthodes traditionnelles qui ciblent la « tête » de l’hémagglutinine (HA) à mutation rapide pour se concentrer sur des régions virales plus stables.
Les chercheurs explorent plusieurs approches prometteuses :
- Vaccins à tige/tige HA : Cibler la région de tige HA la plus conservée pour induire une immunité largement réactive.
- Affichages en mosaïque/nanoparticules : Présentation d’antigènes provenant de plusieurs souches pour entraîner le système immunitaire à reconnaître les caractéristiques communes.
- Ciblage de la neuraminidase (NA) : Se concentrer sur la protéine NA, qui mute moins fréquemment.
- T-Cell Boosting : Améliore la réponse des lymphocytes T aux protéines virales internes pour une protection plus durable.
Au-delà des vaccins traditionnels
Les approches innovantes comprennent des traitements préventifs à action prolongée, tels que la liaison chimique des inhibiteurs de la neuraminidase à des anticorps pour une protection tout au long de la saison. Les technologies d’édition génétique, comme CRISPR, sont à l’étude pour développer des sprays nasaux antiviraux qui pourraient neutraliser un large éventail de virus de la grippe.
Le besoin d’investissement
Malgré le fardeau important de la grippe, le financement de la recherche a toujours été insuffisant. Même si les initiatives récentes, comme l’investissement de 500 millions de dollars de l’administration Trump, s’avèrent prometteuses, un engagement durable est essentiel. L’élimination de la grippe est réalisable, comme le démontre l’éradication de maladies comme la variole et la quasi-éradication de la rougeole et des oreillons.
La voie à suivre
La grippe est une menace évitable. Avec des investissements continus dans la recherche et une évolution vers des stratégies vaccinales plus durables, un monde sans grippe n’est pas seulement une possibilité : c’est un objectif réalisable.
