Matt Carey, PDG de la startup Teradar, basée à Boston, se nourrit d’incrédulité. Lorsque des investisseurs ou des partenaires potentiels lui disent « Je ne vous crois pas », il considère que c’est un succès – là où il veut qu’ils soient.
Pourquoi? Parce que Teradar ne construit pas simplement un autre capteur. Ils développent un dispositif à semi-conducteurs qui fonctionne dans la bande térahertz du spectre électromagnétique, occupant l’espace entre les micro-ondes et la lumière infrarouge. Cela permet à leur technologie de combiner les atouts du radar et du lidar, offrant des capacités de détection à longue portée similaires au radar, mais avec les détails haute résolution offerts par les systèmes lidar laser – un exploit sans précédent à cette échelle.
Cette combinaison apparemment impossible engendre naturellement le scepticisme. Un capteur peut-il vraiment réaliser tout cela ? Carey le reconnaît, luttant souvent contre le doute par des démonstrations en direct. Un événement mémorable a eu lieu l’année dernière au CES de Las Vegas. Debout devant l’hôtel Westgate, Carey a pointé une première version du capteur Teradar vers la foule, démontrant sa capacité à analyser et à différencier instantanément les individus au sein de la foule, comme l’ont observé les représentants des principaux constructeurs automobiles.
Ces démonstrations se sont révélées suffisamment convaincantes pour garantir un cycle de financement de série B de 150 millions de dollars mené par Capricorn Investment Group, la branche capital-risque de Lockheed Martin, IBEX Investors (axé sur la mobilité) et VXI Capital, un nouveau fonds spécialisé dans les technologies de défense soutenu par l’ancien CTO de l’unité d’innovation de défense militaire américaine.
Teradar travaille déjà avec cinq grands constructeurs automobiles des États-Unis et d’Europe pour valider leur technologie et vise à décrocher un contrat pour placer ses capteurs dans un véhicule modèle 2028, nécessitant une mise en production d’ici 2027. La société collabore également avec trois fournisseurs de niveau 1 pour la fabrication.
L’objectif immédiat est d’équiper les véhicules des constructeurs automobiles de capteurs Teradar pour des systèmes avancés d’aide à la conduite et même des capacités de conduite autonome. Le « moteur térahertz modulaire » de Teradar – comme on appelle officiellement le capteur – peut être adapté à différentes applications, et Carey souligne son prix abordable, à un prix quelque part entre les solutions radar et lidar actuelles (quelques centaines de dollars plutôt que des milliers). Cette accessibilité est cruciale pour une adoption généralisée, un point souligné par Carey lorsqu’il mentionne qu’il n’est pas réalisable d’attacher un lidar à 1 000 $ à sa Ford Focus de tous les jours.
Cette entreprise ambitieuse a été déclenchée par une tragédie personnelle. Carey raconte avoir été inspiré pour lancer Teradar après la mort d’un ami dans un accident de voiture où la technologie des capteurs existants – gênée par la lumière du soleil et le brouillard – ne parvenait pas à fournir une visibilité suffisante. Cet incident, associé à l’intérêt préexistant de Carey pour la technologie des véhicules autonomes alors qu’il travaillait pour un constructeur automobile, l’a amené à se connecter avec Gregory Charvat, CTO de la société de capteurs spatiaux Humatics.
Charvat a partagé son désir de longue date de créer des images en utilisant des fréquences térahertz, et ensemble, ils ont lancé Teradar avec l’incubateur à but non lucratif du MIT, The Engine, qui dirigeait leur cycle de démarrage. Même si la technologie de Teradar présente un potentiel pour d’autres secteurs comme la défense (en témoignent ses investisseurs de premier plan), la société se concentre actuellement sur les applications automobiles.
Le domaine de la technologie térahertz n’est pas nouveau ; il y a eu des recherches universitaires et des tentatives commerciales antérieures, mais principalement dans des contextes industriels ou de sécurité. Carey estime que les récentes percées dans la technologie du silicium, combinées à une équipe d’experts dévoués – dont le co-fondateur Nick Saiz, que Carey appelle « le meilleur concepteur de puces térahertz au monde » – ont propulsé Teradar au premier plan.
Gagner les sceptiques et obtenir des ressources cruciales auprès des constructeurs automobiles n’a pas été une mince affaire. Comme l’explique Carey, il faut des efforts considérables pour attirer leur attention, obtenir un financement et accéder à un temps précieux de test. Cela représente une validation majeure pour la technologie de Teradar, démontrant que les géants de l’industrie voient désormais son potentiel – ils le croient.
