Matt Carey, director ejecutivo de la startup Teradar, con sede en Boston, se nutre de la incredulidad. Cuando los inversores o socios potenciales le dicen “No te creo”, lo considera un éxito, justo donde quiere que estén.
¿Por qué? Porque Teradar no está construyendo un sensor más. Están desarrollando un dispositivo de estado sólido que opera en la banda de terahercios del espectro electromagnético, ocupando el espacio entre las microondas y la luz infrarroja. Esto permite que su tecnología combine los puntos fuertes del radar y el lidar, ofreciendo capacidades de detección de largo alcance similares al radar pero con el detalle de alta resolución que ofrecen los sistemas lidar basados en láser, una hazaña nunca antes vista a esta escala.
Es comprensible que esta combinación aparentemente imposible genere escepticismo. ¿Puede realmente un sensor lograr todo eso? Carey lo reconoce y a menudo contrarresta las dudas con demostraciones en vivo. Uno memorable tuvo lugar el año pasado en el CES de Las Vegas. De pie afuera del hotel Westgate, Carey apuntó a las multitudes con una primera versión del sensor Teradar, mostrando su capacidad para analizar y diferenciar instantáneamente a los individuos dentro de la multitud, como observaron los representantes de los principales fabricantes de automóviles.
Estas demostraciones han demostrado ser lo suficientemente persuasivas como para asegurar una ronda de financiación Serie B de 150 millones de dólares liderada por Capricorn Investment Group, el brazo de riesgo de Lockheed Martin, IBEX Investors (centrado en movilidad) y VXI Capital, un nuevo fondo especializado en tecnología de defensa respaldado por el ex CTO de la Unidad de Innovación de Defensa militar de EE. UU.
Teradar ya está trabajando con cinco fabricantes de automóviles líderes tanto de EE. UU. como de Europa para validar su tecnología y pretende conseguir un contrato para colocar sus sensores en un vehículo modelo 2028, lo que requerirá que la producción esté lista para 2027. La compañía también está colaborando con tres proveedores de nivel 1 para la fabricación.
El objetivo inmediato es equipar los vehículos de los fabricantes de automóviles con sensores de Teradar para sistemas avanzados de asistencia al conductor e incluso capacidades de conducción autónoma. El “motor modular de terahercios” de Teradar, como se conoce formalmente al sensor, se puede adaptar a diferentes aplicaciones, y Carey enfatiza su asequibilidad, con un precio entre las soluciones actuales de radar y lidar (unos pocos cientos de dólares en lugar de miles). Esta accesibilidad es crucial para una adopción generalizada, un punto destacado por Carey cuando menciona que conectar un lidar de $1,000 a su Ford Focus cotidiano no es factible.
Esta ambiciosa empresa fue provocada por una tragedia personal. Carey cuenta que se inspiró para iniciar Teradar después de que un amigo muriera en un accidente automovilístico donde la tecnología de sensores existente, obstaculizada por la luz solar y la niebla, no pudo proporcionar suficiente visibilidad. Este incidente, junto con el interés preexistente de Carey en la tecnología de vehículos autónomos mientras trabajaba para un fabricante de automóviles, lo llevó a conectarse con Gregory Charvat, director de tecnología de la empresa de sensores espaciales Humatics.
Charvat compartió su antiguo deseo de crear imágenes utilizando frecuencias de terahercios y juntos lanzaron Teradar con la incubadora sin fines de lucro del MIT, The Engine, liderando su ronda de semillas. Si bien la tecnología de Teradar tiene potencial para otros sectores como la defensa (como lo demuestran sus inversores de alto perfil), la empresa actualmente se centra en aplicaciones automotrices.
El campo de la tecnología de terahercios no es nuevo; ha habido investigaciones académicas e intentos comerciales previos, pero principalmente dentro de contextos industriales o de seguridad. Carey cree que los recientes avances en la tecnología del silicio, combinados con un equipo de expertos dedicados, incluido el cofundador Nick Saiz, a quien Carey llama “el mejor diseñador de chips de terahercios del mundo”, han impulsado a Teradar a la vanguardia.
Ganar a los escépticos y asegurar recursos cruciales de los fabricantes de automóviles no ha sido tarea fácil. Como explica Carey, se necesita un gran esfuerzo para captar su atención, asegurar financiación y acceder a un valioso tiempo en la pista de pruebas. Esto significa una validación importante para la tecnología de Teradar, lo que demuestra que los gigantes de la industria ahora ven su potencial y le creen.
