A medida que aumenta el nivel del mar, las ciudades costeras enfrentan una amenaza alarmante: las inundaciones. En lugares como San Rafael, California, el hundimiento de la tierra agrava el problema, empujando a los vecindarios más cerca de la invasión del agua. Las soluciones tradicionales, como los enormes diques, son prohibitivamente costosas para muchas ciudades, lo que las deja vulnerables y desesperadas por alternativas. Una nueva startup llamada Terranova ofrece una solución radical: levantar la propia ciudad utilizando robots que inyectan residuos de madera en el suelo.
San Rafael es un ejemplo conmovedor. Partes de la ciudad, particularmente el Distrito del Canal que bordea la bahía, se hunden aproximadamente media pulgada al año. Con el tiempo, este cambio aparentemente pequeño ha resultado en áreas tres pies más bajas de lo que eran históricamente, aumentando significativamente el riesgo de inundaciones por el aumento del nivel del mar. Esto no es exclusivo de San Rafael; Las ciudades costeras de todo el mundo enfrentan desafíos similares, con proyecciones que estiman que 300 millones de personas estarán en riesgo de sufrir inundaciones rutinarias para 2050. Sólo la carga financiera de los diques podría alcanzar los 400 mil millones de dólares en Estados Unidos.
Terranova imagina un enfoque más rentable: levantar terrenos en lugar de construir barreras. Sus robots inyectan en el suelo una mezcla especializada de desechos de madera y otros materiales no revelados, elevando gradualmente el terreno. Esta técnica de “terraformación” promete abordar el hundimiento histórico (el hundimiento) al tiempo que mitiga los riesgos de inundaciones futuras debido al aumento del nivel del mar.
Laurence Allen, cofundador y director ejecutivo de Terranova, enfatiza la disparidad financiera que enfrentan ciudades como San Rafael. Destaca que las soluciones tradicionales de diques simplemente están fuera del alcance de las comunidades que luchan contra la pobreza y los recursos limitados. La solución propuesta por Terranova en San Rafael tiene un precio significativamente más bajo: $92 millones para elevar 240 acres cuatro pies, en comparación con los costos potencialmente exorbitantes de los diques.
La compañía ha obtenido recientemente 7 millones de dólares en financiación inicial liderada por Congruent Ventures y Outlander, valorando Terranova en 25,1 millones de dólares. Esta infusión de capital refuerza su capacidad para ampliar las operaciones y llevar esta tecnología a más ciudades que enfrentan amenazas similares.
Lo que distingue a Terranova es su enfoque en la eficiencia y la asequibilidad. Como material principal utilizan desechos de madera fácilmente disponibles y económicos. Una red de unidades robóticas rastreadas perfora pozos e inyecta la pulpa de forma autónoma, minimizando los costos de mano de obra y agilizando el proceso. Este método de inyección alcanza profundidades de 40 a 60 pies, lo que garantiza ganancias de elevación sustanciales.
Terranova se distingue además por su software avanzado que impulsa tanto la flota de robots como la planificación de proyectos. Utilizando datos geoespaciales públicos junto con información del subsuelo obtenida de pozos existentes, desarrollan modelos precisos que guían los patrones de inyección de los robots. Este complejo sistema permite a los planificadores urbanos, contratistas y partes interesadas manipular virtualmente el paisaje dentro de una interfaz similar a SimCity, optimizando el proceso de elevación antes de la implementación.
Los operadores humanos en el sitio garantizan la seguridad durante esta compleja operación robótica, que demora aproximadamente dos horas desde la inyección hasta la consolidación de la lechada de madera. La empresa lleva más de un año probando rigurosamente su tecnología en un sitio piloto. Si bien algunos expertos expresan su preocupación por los posibles impactos en la actividad sísmica debido a la lechada de madera consolidada, Allen responde que las soluciones tradicionales como diques y malecones conllevan sus propios riesgos únicos.
Terranova pretende generar ingresos dividiendo las ganancias del proyecto entre los contratistas. La asequibilidad de este método abre posibilidades más allá de los proyectos de elevación de ciudades; podría revitalizar los humedales en desaparición afectados por el hundimiento o el aumento de las mareas. Sin embargo, dada la amenaza inminente que representa el aumento del nivel del agua, las ciudades siguen siendo el foco principal de Terranova. Allen, originario de San Rafael, subraya su compromiso personal de proteger su ciudad natal de las inundaciones: “Realmente quiero salvar la ciudad”.
