Die Grippe ist für viele eine wiederkehrende Realität. Schätzungsweise 11 Prozent der ungeimpften Personen sind in diesem Winter mit einer Infektion konfrontiert. Die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) stufen diese Saison derzeit als „mäßig schwer“ ein, wobei in den USA bereits über 11 Millionen Erkrankungen, 120.000 Krankenhauseinweisungen und etwa 5.000 Todesfälle gemeldet wurden. Städte wie New York verzeichnen eine Rekordzahl grippebedingter Krankenhauseinweisungen, verursacht durch eine besonders aggressive H3N2-Subklasse namens K.
Die anhaltende Bedrohung durch Influenza
Obwohl es sich nicht um eine „Supergrippe“ handelt, haben die Mutationen des aktuellen Stamms die Wirksamkeit bestehender Impfstoffe verringert, und die Impfraten (rund 44 Prozent der Erwachsenen) bleiben unter dem Niveau vor der Pandemie. Der Rückgang der Impfungen, insbesondere bei Kindern, hat zu einer Verschärfung der Krankenhauseinweisungen geführt.
Grippe ist weit mehr als nur eine saisonale Unannehmlichkeit. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass es jährlich 1 Milliarde Infektionen gibt, die zu bis zu 650.000 Todesfällen durch Atemwege führen. Über die Sterblichkeit hinaus erhöht die Grippe das Risiko von Herzinfarkten und Schlaganfällen und verursacht allein in den USA schätzungsweise 111 Millionen verlorene Arbeitstage. In der Vergangenheit war die Grippe der Vorläufer verheerender Pandemien, einschließlich des Ausbruchs von 1918, bei dem mindestens 50 Millionen Menschen starben. Die nächste globale Pandemie wird wahrscheinlich von einem mutierten Grippevirus ausgehen, weshalb weitere Forschung von entscheidender Bedeutung ist.
Aktuelle Schutzmethoden
Der unmittelbarste Schutz bleibt die jährliche Grippeimpfung. Obwohl es nicht perfekt ist, bietet es dennoch 70–75 Prozent Schutz vor Krankenhausaufenthalten für Kinder und 30–35 Prozent für Erwachsene. Auch frühzeitige antivirale Behandlungen wie Tamiflu können die Schwere der Erkrankung verringern. Schnelle Tests zu Hause ermöglichen ein früheres Eingreifen und verbessern die Ergebnisse.
Einschränkungen der jährlichen Impfung
Das aktuelle Grippeimpfsystem basiert auf der Vorhersage des dominanten Stamms jedes Jahr, ein Prozess, der zu Abweichungen und einer verringerten Wirksamkeit führen kann. Die schnelle Mutationsrate des Virus macht es schwierig, eine dauerhafte Immunität zu entwickeln. Eine jährliche Wiederholungsimpfung ist unbequem und trägt zur Impfskepsis bei.
Das Streben nach einem universellen Grippeimpfstoff
Das ultimative Ziel ist ein „universeller“ Grippeimpfstoff, der gegen eine Vielzahl von Stämmen wirksam ist und einen dauerhaften Schutz für mindestens ein Jahr bietet. Dies erfordert, über herkömmliche Methoden hinauszugehen, die auf den schnell mutierenden Hämagglutinin (HA)-„Kopf“ abzielen, und sich auf stabilere Virusregionen zu konzentrieren.
Forscher untersuchen mehrere vielversprechende Ansätze:
- HA-Stamm-/Stiel-Impfstoffe: Zielt auf die konserviertere HA-Stammregion ab, um eine breit reaktive Immunität zu induzieren.
- Mosaik-/Nanopartikel-Displays: Präsentieren von Antigenen mehrerer Stämme, um das Immunsystem zu trainieren, gemeinsame Merkmale zu erkennen.
- Neuraminidase (NA)-Targeting: Fokussierung auf das NA-Protein, das seltener mutiert.
- T-Zell-Boosting: Verstärkte T-Zell-Reaktionen auf interne virale Proteine für einen dauerhafteren Schutz.
Jenseits herkömmlicher Impfstoffe
Zu den innovativen Ansätzen gehören langwirksame präventive Behandlungen, wie beispielsweise die chemische Verknüpfung von Neuraminidase-Inhibitoren mit Antikörpern für einen saisonalen Schutz. Gen-Editing-Technologien wie CRISPR werden zur Entwicklung antiviraler Nasensprays untersucht, die eine Vielzahl von Grippeviren ausschalten könnten.
Der Bedarf an Investitionen
Trotz der erheblichen Belastung durch Influenza war die Forschungsfinanzierung in der Vergangenheit unzureichend. Während jüngste Initiativen, wie die 500-Millionen-Dollar-Investition der Trump-Regierung, vielversprechend sind, ist nachhaltiges Engagement von entscheidender Bedeutung. Die Ausrottung der Grippe ist möglich, wie die Ausrottung von Krankheiten wie Pocken und die nahezu vollständige Ausrottung von Masern und Mumps zeigt.
Der Weg nach vorne
Grippe ist eine vermeidbare Bedrohung. Mit anhaltenden Investitionen in die Forschung und einem Wandel hin zu langlebigeren Impfstrategien ist eine Welt ohne Grippe nicht nur eine Möglichkeit, sondern ein erreichbares Ziel.
