Matt Carey, generální ředitel bostonského Teradaru, je živen nedůvěrou. Když mu potenciální investoři nebo partneři řeknou: „Nevěřím ti,“ považuje to za úspěch – přesně tam, kde je chce mít.
Proč? Protože Teradar nestaví jen další senzor. Vyvíjejí polovodičové zařízení, které pracuje v terahertzové oblasti elektromagnetického spektra, které zabírá prostor mezi mikrovlnnými vlnami a infračerveným světlem. To umožňuje jejich technologii kombinovat silné stránky radaru i LiDARu a nabízet schopnosti včasné detekce podobné radaru, ale s vysokým rozlišením laserových systémů LiDAR – něco, čeho v tomto měřítku dosud nebylo dosaženo.
Tato zdánlivě neuvěřitelná kombinace pochopitelně vyvolává skepsi. Opravdu tohle všechno senzor umí? Carey to uznává a na pochybnosti často odpovídá živými ukázkami. Jeden z nejpamátnějších se odehrál loni na podzim na veletrhu spotřební elektroniky v Las Vegas. Když byl před hotelem Westgate, Carey namířil ranou verzi snímače Teradar na dav, čímž prokázal svou schopnost okamžitě analyzovat a rozlišovat lidi v davu před zástupci velkých výrobců automobilů.
Tyto demonstrace byly dostatečně přesvědčivé, aby získaly 150 milionů dolarů na financování série B, které vedly Capricorn Investment Group, investiční pobočka Lockheed Martin, IBEX Investors (specializující se na mobilitu) a VXI Capital, nový fond zaměřený na obranné technologie podporovaný bývalým CTO Defense Innovation Unit Ministerstva obrany USA.
Společnost Teradar již spolupracuje s pěti předními výrobci automobilů v USA i v Evropě na ověření své technologie a hledá smlouvu na umístění svých senzorů do vozidel modelu 2028, což by vyžadovalo připravenost výroby do roku 2027. Společnost také spolupracuje se třemi hlavními dodavateli pro výrobu.
Bezprostředním cílem je vybavit vozidla automobilek senzory Teradar pro pokročilé asistenční systémy a dokonce i autonomní řízení. Teradarův „modulární terahertzový motor“, jak se senzor oficiálně nazývá, lze přizpůsobit nejrůznějším aplikacím a Carey klade důraz na jeho cenovou dostupnost – cena je někde mezi současnými radary a řešeními na bázi LiDAR (pár set dolarů místo tisíců). Tato cenová dostupnost je rozhodující pro široké přijetí, jak Carey zdůrazňuje, když zmiňuje, že instalace lidaru za 1 000 dolarů na jeho každodenní Ford Focus je nepraktická.
Tento ambiciózní podnik byl vyvolán osobní tragédií. Carey říká, že byl inspirován k založení Teradaru poté, co jeho přítel zemřel při autonehodě, kde stávající senzorové technologie – omezené na sluneční světlo a mlhu – nemohly zajistit dostatečnou viditelnost. Tento incident, spojený s dlouholetým zájmem Careyho o technologie autonomních vozidel, když pracoval pro automobilku, ho přivedl k setkání s Gregorym Charvatem, CTO společnosti Humatics pro prostorové senzory.
Sharvat vyjádřil svou dlouhodobou touhu po zobrazování pomocí terahertzových frekvencí a společně spustili Teradar s neziskovým inkubátorem MIT The Engine, který vede jejich semeno. Zatímco terahertzová technologie má potenciál pro další odvětví, jako je obranný průmysl (jak dokazují její významní investoři), společnost se v současnosti zaměřuje na aplikace v automobilovém průmyslu.
Oblast terahertzové technologie není nová; Proběhly akademické studie a předchozí komerční pokusy, ale většinou pro průmyslové nebo bezpečnostní účely. Carey vděčí za nedávné průlomy v technologii výkonových polovodičů tým zkušených lidí – včetně spoluzakladatele Nicka Sizea, kterého Carey nazývá „nejlepším světovým konstruktérem terahertzových čipů“ – za to, že posunul Teradar do popředí.
Dobytí odpůrců a přilákání kritických zdrojů od výrobců automobilů nebyl snadný úkol. Jak vysvětluje Carey, upoutat jejich pozornost, získat finanční prostředky a získat přístup k cennému času na testovací dráze vyžaduje značné úsilí. To naznačuje, že průmysloví giganti nyní vidí potenciál této technologie – věří tomu.
